母乳育児が赤ちゃんに良いことは広く知られていますが、母親へのメリットはしばしば見過ごされがちです。研究によると、母乳育児は妊娠・出産後の自然な生理的プロセスを継続するだけでなく、短期的・長期的な健康上の多くの利点をもたらします。ではなぜ母乳育児は粉ミルク育児より優れているのでしょうか？
1. 子宮の回復を促進する
赤ちゃんの反復的な吸啜により、母親の脳下垂体からオキシトシン（催産素）が分泌されます。このホルモンは乳房から乳汁を分泌させる（乳汁分泌反射）だけでなく、子宮収縮も引き起こします。この収縮は産後出血を防ぎ、子宮の回復（非妊娠状態への復帰）を促進します。哺乳瓶で授乳する母親は通常、出産時に合成オキシトシンを点滴で投与されますが、その後数日間は産後出血のリスクが最も高い時期であり、自らの力で対処しなければなりません。
2、鉄欠乏性貧血の予防
通常、母親が母乳のみを与え、代替の粉ミルク・食物・哺乳瓶を使用しない場合、月経再開は遅延し、しばしば数ヶ月間無月経が続くことがあります。これは人工授乳の母親が産後6～8週間で月経が再開するのとは対照的です。この現象は母体の鉄分保持に大きな利点をもたらし、しばしば自然な避妊効果を発揮して適切な出産間隔を維持します。
研究によると、母乳育児を行う母親は粉ミルク育児の母親に比べて鉄欠乏性貧血のリスクが低い。これは母乳分泌に必要な鉄分量が月経による鉄分損失量を大幅に下回るためである。さらに母乳育児期間が長いほど無月経期間も延長し、この利点はより顕著になる。
3、糖尿病リスクの低減
研究によると、分娩後、妊娠糖尿病の既往歴がある授乳中の母親は、授乳していない母親よりも血糖値が低い傾向にあります。また、糖尿病リスクが高まっている母親にとって、母乳育児による大幅な体重減少は、その後の糖尿病発症リスクを低下させる可能性があります。妊娠前に1型糖尿病を患っていた女性は、授乳期間中に必要なインスリン量が減少する傾向があります。これは血糖値が低下するためであり、さらに母乳育児中の母親は高密度リポタンパク質コレステロール（HDLコレステロール）値が高い傾向にあります。
4、心臓病リスクの低減
授乳による大幅な体重減少、血糖値の改善、良好なコレステロール状態は、最終的に心臓疾患リスクを低下させます。これは特に重要であり、心臓発作は女性の主要な死因の一つだからです。
5、避妊効果
授乳による無月経法は十分に実証された避妊法であり、産後6ヶ月間は98～99％の避妊成功率を示します。この自然避妊法により、各子供に最適な生存環境が確保され、母親は妊娠間隔を空けて体力を回復できます。これに対し、粉ミルク育児の母親は産後6週間以内に効果的な避妊法を始める必要があります。
6、産後ダイエット効果
母乳育児は産後の体重減少を促進します。乳汁生成は活発な代謝プロセスであり、平均で1日あたり200～500キロカロリーを消費します。同等のエネルギー消費を得るには、粉ミルク育児の母親は毎日プールを30往復以上泳ぐか、1時間自転車で坂道を登る必要があります。明らかに、母乳育児を行う母親は妊娠中に蓄積した脂肪を燃焼させる上で有利です。研究ではさらに、母乳育児を行わない母親は体重減少が遅く、維持も困難であることが示されています。
7、生殖器系がんのリスク低下
母乳育児をしない母親は、多くの研究で生殖器系がんのリスクが高いことが示されている。卵巣がんや子宮がんは、母乳育児をしない女性でより頻繁に発生することが確認されており、これは繰り返される排卵周期と授乳しないことによる高エストロゲンレベルが原因と考えられる。母乳育児と乳がんの関連性を論じた研究は多数存在するが、結果は矛盾している。これは主に研究デザインの欠陥と母乳育児の統一的な定義の欠如によるもので、結果の相互比較が困難である（ある研究では母乳育児を「1日1回以上の授乳」と定義する一方、別の研究では「完全母乳育児（補完食や人工乳首を使用しない）」と定義している）。それでもなお、母親の出産可能年齢期間において6～24ヶ月の母乳育児が乳がんリスクを11～25パーセント低下させるという推論は成り立つ。これは授乳による排卵抑制と低エストロゲン状態の維持、さらに乳房の正常な生理機能に対する局所的影響に関連している可能性がある。伝統的に片側乳房のみでの授乳を行った母親を対象とした研究では、授乳しなかった側の乳がんリスクがより高いことが示されている。
8、親子関係の構築に役立つ
授乳は、母親と乳児の間に特有の相互作用をもたらす。それは自発的な肌と肌の密着による親密さと栄養供給であり、人工授乳を行う母親はこのプロセスを再現するために特別な努力を要する。赤ちゃんが乳房を吸うことで、母親は特別なホルモン——プロラクチン（乳汁分泌を促進するホルモン）を分泌します。プロラクチンは母親に特別な落ち着きをもたらします。母乳育児中の母親は、アドレナリン刺激に対する激しい反応がより少ないことも実証されています。