Ενώ πολλοί αναγνωρίζουν τα οφέλη του θηλασμού για τα μωρά, τα πλεονεκτήματά του για τις μητέρες συχνά παραβλέπονται. Έρευνες δείχνουν ότι ο θηλασμός όχι μόνο συνεχίζει τη φυσιολογική διαδικασία μετά τη σύλληψη και την εγκυμοσύνη, αλλά προσφέρει και πολλά βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα οφέλη για την υγεία.Γιατί λοιπόν ο θηλασμός είναι προτιμότερος από τη διατροφή με γάλα σε σκόνη;
1. Βοηθά στην ανάρρωση της μήτρας
Το επαναλαμβανόμενο θηλασμό του βρέφους προκαλεί την έκκριση οξυτοκίνης από την υπόφυση της μητέρας. Αυτή η ορμόνη όχι μόνο διεγείρει την έκκριση γάλακτος για το μωρό (αντανακλαστικό έκκρισης), αλλά και προκαλεί συσπάσεις της μήτρας. Αυτές οι συσπάσεις βοηθούν στην πρόληψη της μεταγεννητικής αιμορραγίας και προάγουν την ανάρρωση της μήτρας (επιστροφή στην κατάσταση πριν την εγκυμοσύνη).Οι μητέρες που ταΐζουν τα μωρά τους με μπιμπερό συνήθως λαμβάνουν ενδοφλέβια συνθετική οξυτοκίνη κατά τον τοκετό. Ωστόσο, κατά τις επόμενες ημέρες —όταν ο κίνδυνος μεταγεννητικής αιμορραγίας είναι υψηλότερος— πρέπει να βασίζονται αποκλειστικά στο σώμα τους.
2. Πρόληψη της αναιμίας από έλλειψη σιδήρου
Υπό κανονικές συνθήκες, οι μητέρες που θηλάζουν αποκλειστικά χωρίς συμπλήρωμα γάλακτος, στερεά τρόφιμα ή πιπίλες συχνά αντιμετωπίζουν καθυστέρηση στην επάνοδο της εμμηνόρροιας. Είναι συνηθισμένο η εμμηνόρροια να απουσιάζει για αρκετούς μήνες, σε αντίθεση με τις μητέρες που ταΐζουν τα μωρά τους με μπιμπερό, οι οποίες συνήθως επανακτούν την εμμηνόρροια εντός 6-8 εβδομάδων μετά τον τοκετό. Αυτό το φαινόμενο προσφέρει σημαντικά οφέλη για τη διατήρηση του σιδήρου στη μητέρα και συχνά επιτυγχάνει φυσική αντισύλληψη, διατηρώντας ένα επιθυμητό διάστημα μεταξύ των γεννήσεων.
Έρευνες δείχνουν ότι οι μητέρες που θηλάζουν αντιμετωπίζουν μικρότερο κίνδυνο αναιμίας από έλλειψη σιδήρου σε σύγκριση με εκείνες που χρησιμοποιούν γάλα σε σκόνη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο σίδηρος που απαιτείται για την παραγωγή γάλακτος είναι σημαντικά μικρότερος από αυτόν που χάνεται μέσω του εμμηνορροϊκού αίματος. Επιπλέον, όσο περισσότερο θηλάζει μια μητέρα, τόσο περισσότερο διαρκεί η αμηνόρροια, ενισχύοντας αυτά τα οφέλη.
3. Μειωμένος κίνδυνος διαβήτη
Έρευνες δείχνουν ότι οι θηλάζουσες μητέρες με ιστορικό διαβήτη κύησης παρουσιάζουν χαμηλότερα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα μετά τον τοκετό σε σύγκριση με τις μη θηλάζουσες μητέρες. Για τις μητέρες που ήδη διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο διαβήτη, η σημαντική μείωση βάρους που σχετίζεται με το θηλασμό μπορεί να μειώσει περαιτέρω την επακόλουθη συχνότητα εμφάνισης διαβήτη.Οι γυναίκες με προϋπάρχοντα διαβήτη τύπου 1 συχνά χρειάζονται λιγότερη ινσουλίνη κατά τη διάρκεια του θηλασμού λόγω των μειωμένων επιπέδων σακχάρου στο αίμα, ενώ οι θηλάζουσες μητέρες εμφανίζουν συνήθως υψηλότερα επίπεδα χοληστερόλης υψηλής πυκνότητας λιποπρωτεϊνών.
4. Μειωμένος κίνδυνος καρδιακών παθήσεων
Η σημαντική απώλεια βάρους από το θηλασμό, τα βελτιωμένα επίπεδα σακχάρου στο αίμα και το ευνοϊκό προφίλ χοληστερόλης μειώνουν συνολικά τον κίνδυνο καρδιακών προβλημάτων. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς τα ξαφνικά καρδιακά επεισόδια συγκαταλέγονται μεταξύ των κύριων αιτιών θανάτου στις γυναίκες.
5. Αντισυλληπτική αποτελεσματικότητα
Η μέθοδος της γαλουχικής αμηνόρροιας (LAM) είναι μια καθιερωμένη αντισυλληπτική μέθοδος, με αποτελεσματικότητα 98-99% κατά τους πρώτους έξι μήνες μετά τον τοκετό. Η LAM επιτρέπει τη φυσική αντισύλληψη, εξασφαλίζοντας βέλτιστες προοπτικές επιβίωσης για κάθε παιδί, ενώ παράλληλα επιτρέπει στις μητέρες να αναρρώσουν σωματικά μεταξύ των εγκυμοσυνών.Αντίθετα, οι μητέρες που ταΐζουν τα παιδιά τους με γάλα σε σκόνη πρέπει να ξεκινήσουν αποτελεσματική αντισύλληψη εντός έξι εβδομάδων μετά τον τοκετό.
6. Απώλεια βάρους μετά τον τοκετό
Ο θηλασμός διευκολύνει την απώλεια βάρους μετά τον τοκετό. Η παραγωγή γάλακτος είναι μια ενεργητική μεταβολική διαδικασία, που καίει κατά μέσο όρο 200-500 θερμίδες την ημέρα. Για να καταναλώσει την ίδια ενέργεια, μια μητέρα που ταΐζει με γάλα σε σκόνη θα πρέπει να κολυμπά πάνω από 30 γύρους σε μια πισίνα καθημερινά ή να κάνει ποδήλατο σε ανηφόρα για μια ώρα.Είναι σαφές ότι οι μητέρες που θηλάζουν έχουν πλεονέκτημα στην απώλεια του λίπους που αποθηκεύτηκε κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Έρευνες δείχνουν επίσης ότι οι μητέρες που δεν θηλάζουν χάνουν βάρος πιο αργά και δυσκολεύονται περισσότερο να το διατηρήσουν σε σύγκριση με τις μητέρες που θηλάζουν.
7. Μειωμένος κίνδυνος καρκίνων του αναπαραγωγικού συστήματος
Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι οι μητέρες που δεν θηλάζουν αντιμετωπίζουν μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνους του αναπαραγωγικού συστήματος. Έχει διαπιστωθεί ότι οι καρκίνοι των ωοθηκών και της μήτρας εμφανίζονται συχνότερα σε γυναίκες που δεν θηλάζουν, πιθανώς λόγω των επαναλαμβανόμενων κύκλων ωορρηξίας και των αυξημένων επιπέδων οιστρογόνων που προκύπτουν από τη μη γαλουχία.Αν και πολλές μελέτες έχουν εξετάσει τη σχέση μεταξύ θηλασμού και καρκίνου του μαστού, τα ευρήματα παραμένουν ασυνεπή. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε ελλείψεις στο σχεδιασμό των μελετών και στην έλλειψη τυποποιημένου ορισμού του θηλασμού, γεγονός που δυσχεραίνει τις συγκρίσεις (ορισμένες μελέτες ορίζουν τον θηλασμό ως τουλάχιστον ένα θηλασμό την ημέρα, ενώ άλλες απαιτούν αποκλειστικό θηλασμό χωρίς συμπληρωματικά τρόφιμα ή θηλές από καουτσούκ).Παρ' όλα αυτά, μπορεί να συναχθεί το συμπέρασμα ότι ο θηλασμός για 6-24 μήνες κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής ηλικίας της μητέρας μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο καρκίνου του μαστού κατά 11-25 ποσοστιαίες μονάδες. Αυτό μπορεί να σχετίζεται με την καταστολή της ωορρηξίας και τη διατήρηση χαμηλότερων επιπέδων οιστρογόνων από τον θηλασμό, καθώς και με τοπικές επιδράσεις στη φυσιολογική λειτουργία του μαστού.Μια μελέτη σε μητέρες που παραδοσιακά θήλαζαν μόνο από το ένα στήθος έδειξε υψηλότερο κίνδυνο καρκίνου στο στήθος που δεν θηλάζει. 8. Ενίσχυση του δεσμού γονέα-παιδιού Ο θηλασμός προσφέρει μια μοναδική αλληλεπίδραση μεταξύ μητέρας και βρέφους — μια αυθόρμητη σωματική επαφή και θρέψη που οι μητέρες που ταΐζουν με μπιμπερό πρέπει να προσπαθήσουν να αναπαράγουν.Το θηλασμό του βρέφους διεγείρει τη μητέρα να παράγει μια συγκεκριμένη ορμόνη, την προλακτίνη (η οποία προάγει την έκκριση γάλακτος), η οποία προκαλεί μια βαθιά αίσθηση ηρεμίας. Έχει επίσης αποδειχθεί ότι οι θηλάζουσες μητέρες εμφανίζουν λιγότερο έντονες αντιδράσεις στη διέγερση της αδρεναλίνης.