膠芽腫とは神経上皮に由来する全ての腫瘍を指す。他の一般的な悪性腫瘍に比べ、膠芽腫は一般に知られていないが、最も頻度の高い原発性中枢神経系腫瘍である。国家衛生健康委員会のデータによると、中国の膠芽腫の年間発生率は5～8人/10万人であり、治療が困難で、障害や死亡率が高く、5年生存率は膵臓癌と肺癌に次いで高い。したがって、早期スクリーニング、早期診断、早期手術が膠芽腫治療において極めて重要である。
このほど、米国マサチューセッツ総合病院の研究チームは、強化版液体生検技術を開発した。この技術は血液サンプル中の、成人に多い膠芽腫を引き起こす可能性のある遺伝子変異を正確に検出でき、膠芽腫の診断とモニタリングを大幅に改善する見込みだ。この研究は『Clinical Cancer Research』誌に掲載された。
>マサチューセッツ総合病院の脳神経外科研究者であるレオノーラ・バラジ博士とボブ・S・カーター博士は、同一膠芽腫患者から採取した血液サンプルと腫瘍生検組織を比較分析した結果、新たに開発したデジタル滴下ポリメラーゼ連鎖反応（ddPCR）血液検査が、TERT遺伝子の2種類の変異——C228TおよびC250T——を正確に検出・モニタリングできることを発見した。これらの遺伝子変異は、少なくとも60%の脳膠芽腫および80%の高悪性度膠芽腫に広く存在する。
液体生検とは、ヒト血液を基盤とする腫瘍検出法である。この技術は特定の全身性癌の検出に有効であることが実証されているが、脳腫瘍への応用はこれまで行われていなかった。Balaj博士は次のように説明しています。「脳腫瘍の検出に液体生検を適用することは特に困難です。なぜなら、脳腫瘍の変異DNAが血液中に入るレベルは他のタイプの腫瘍よりも低いからです。ddPCR検出法の改良により、我々は初めて血液中で悪性膠芽腫で最も一般的な変異を検出できることを実証しました。これは脳腫瘍の検出とモニタリングに新たな方向性を切り開くものです。」
研究チームはまず、腫瘍組織におけるddPCR測定法の性能を検証し、その結果が腫瘍サンプル中のTERT変異を独立評価した臨床試験結果と完全に一致することを確認した。次に、米国マサチューセッツ総合病院および他の協力機関から提供された患者腫瘍血漿サンプルを用いて試験を実施し、ddPCR測定法が血漿と腫瘍サンプルの両方で一致するTERT変異を検出できることを明らかにした。
ddPCR測定法はグリオーマの62.5%を検出可能であり、従来の脳腫瘍患者血液中TERT変異検出法と比較して感度が10倍向上した。
Balaj博士は、この血液検査法が簡便・迅速かつ低コストで、大半の検査室で実施可能であり、疾患経過の追跡に活用できると述べた。「この検査法を脳腫瘍患者の臨床ケアに組み込む予定です。例えば、患者のMRI検査で疑わしい腫瘤が確認された場合、手術前に血液サンプルを採取し、血液中に存在する腫瘍の特徴を評価できます。その後、患者が治療を受ける際に、これらの腫瘍の特徴をベースラインとしてモニタリングし、治療効果を評価するとともに、潜在的な再発を早期に発見することが可能になります」と、米国マサチューセッツ総合病院腫瘍センター長兼脳神経外科部長のカーター博士は補足した。
マサチューセッツ総合病院の研究チームは、この血液検査法をさらに発展させ、複数のタイプの脳腫瘍を区別できるようにすることで、脳腫瘍の診断と治療をさらに推進する予定です。
マサチューセッツ総合病院について
1811年に設立されたマサチューセッツ総合病院は、ハーバード大学医学部が最初に設立した最大規模の教育病院です。全米最大規模の病院基盤研究プログラムを有し、米国国立衛生研究所（NIH）研究資金の最大の受給機関でもあります。研究活動は病院内の20の臨床部門・センターにまたがっています。当院はほぼ全ての専門分野・サブスペシャリティ、内科・外科領域において精密な診断と治療を提供します。6つの多職種連携ケアセンターは、がん、消化器疾患、心臓病、高血圧、神経内科、血管医学、外傷センターにおける革新性で世界的に知られています。また、マサチューセッツ総合小児病院では、一次医療から複雑・希少疾患に対する先端治療まで、包括的な小児医療サービスを提供しています。マサチューセッツ総合病院は全米第1位のリサーチホスピタルであり、全16専門分野が『USニューズ＆ワールドレポート』ランキングに選出された米国唯一の医療機関です。評価対象となった約5000病院の中で、1990年のランキング開始以来、常にトップクラスの栄誉を維持しています。