運動前後のストレッチは、怪我の防止や筋肉の緩和に不可欠であり、身体の柔軟性を高め転倒防止にも効果的です。最近、立命館大学体育健康科学部の家光素行教授の研究により、ストレッチ運動が動脈硬化の改善にも役立つことが明らかになった。
20～83歳のボランティアを対象とした研究では、40～83歳の中高年層において、身体の柔軟性が高い人ほど、身体が硬い人よりも動脈硬化の程度が低いことが判明した。その後、研究者はボランティアにそれぞれ15分間、30分間、40分間のストレッチ運動を行わせた後、再度検査を実施したところ、全員の動脈硬化の程度が改善されたが、1時間のストレッチ後は緩和効果が消失した。家光教授は「ストレッチ時には血管が一時的に圧迫され、血流量が減少する。ストレッチを停止すると、血流が『解放』されることで、動脈硬化の状態が一時的に緩和される」と説明した。長期ストレッチの効果持続性を検証するため、ボランティアに1ヶ月間5種類のストレッチを継続させたところ、動脈硬化が改善しただけでなく、普段冷え性で手足が冷たくなりやすい人々の体温も上昇した。
これを受け、家光教授は動脈硬化の緩和や心筋梗塞・脳卒中リスク低減に効果的なストレッチ体操を一般に推奨している。具体的な手順は以下の通り：
1. 床に膝をついて座り、両手を前に伸ばし、片足を後ろに伸ばす。
2. 立った状態で前屈し、片足をゆっくり曲げ、両手で反対側の膝を支え、太ももの裏側にストレッチ感を感じる。
3. 床に膝をついて座り、片足を曲げて両手で支え、もう片方の足を外側に広げ、体を前に倒す。
4.仰向けになり、片足を曲げて両手で抱え、太ももをできるだけ腹部に近づける。
5.座った状態で、両手を後ろに支え、片足を前に伸ばし、反対側の足を後ろに曲げ、かかとをできるだけ臀部に近づける。
上記の動作は片側ずつ行い、各動作を30秒間維持する。1日2回行うことができる。