歩行は人類の発展史全体に貫かれています。類人猿の時代から現在に至るまで、たとえ交通手段が高度に発達し、飛行機、電車、自動車、船舶といった様々な移動手段がすでに私たちの生活に溶け込んでいるとしても、歩行は依然として人々にとって欠かせない移動手段であり、オリンピックには日常の歩行から派生した競技——競歩さえ存在します。歩行が人類の進化の中で残された理由は、人体の健康維持に極めて重要であり、あらゆる人々に広く適用できるからだ。
では、歩くことによる具体的なメリットとは何だろうか？
1. 心血管の健康に良い
公園で早朝に散歩するおじいさんやおばあさんが、歩きながら交互に手を叩いている光景を見たことがある人も多いだろう。一定の年齢に達すると身体機能が低下し、心脳血管疾患の発症リスクも高まります。適度な運動は身体状態を調整し、均一で持続的な歩行は血液循環能力を高め、心肺機能を刺激し、免疫力を強化し、さらには長寿にもつながります。
2. 脂肪燃焼と減量効果
肥満は過剰な栄養摂取と運動不足の両方が影響します。歩行時の四肢の振りは肩や首にも影響し、身体活動の度合いを高めます。毎日30分から1時間の速歩を続けることで、腰や腹部の余分な脂肪や内臓脂肪を効果的に減らせます。
3. 骨粗鬆症の予防
中高年層は骨粗鬆症になりやすい傾向があります。米国の雑誌によると、ランニングに比べ歩行は関節への負担が少なく、関節機能の衰えを遅らせると同時に筋肉機能を強化し、下肢の良好な能力維持に寄与するため、骨粗鬆症予防に効果的です。
4. 気分改善
継続的な歩行は身体の疲労を解消し、気分を向上させる効果があります。運動量が一定レベルを超えると、体内ではエンドルフィンが分泌され、受容体と結合することで脳に興奮信号を送り、心身をリラックスさせ快感を呼び起こします。
5. 亜健康状態の改善
長期間座りっぱなしで運動不足の状態が続くと、様々な慢性疾患を引き起こしやすくなります。歩行は身体の新陳代謝を促進し、血行を改善します。同時に全身の関節を動かすことで肩や首のこりを緩和し、血行促進・瘀血解消の効果があります。さらに、歩行中は新鮮な空気に触れ、視界を変えることで目の疲れを解消できます。
以下の歩行方法に注意すれば、歩行の健康効果は倍増します。
・快適な装備を選ぶ
足にフィットした柔らかい運動靴は歩行時の快適性を高め、足裏への衝撃を緩和し関節への負担を軽減します。同時に、動きやすいスポーツウェアは身体を十分に伸ばすことができます。
・水分と塩分の補給を忘れずに
速歩後は適度に水分と塩分を補給し、発汗による体内水分・塩分バランスの乱れを防ぎましょう。