妊娠中、母親はしばしば腹部の痛みを感じますが、この症状は全ての母親に現れるわけではなく、痛みを感じない母親も少なくありません。陣痛は赤ちゃんを骨盤の最も深い位置へと押し続ける役割を担っており、つまり陣痛には非常に重要な使命があるのです。
陣痛は赤ちゃんが生まれる兆候ですか？
初期段階では必ずしも陣痛とは限らず、赤ちゃんの誕生を示す様々な兆候が現れます。分娩前に子宮口を閉じる役割を持つ粘液栓は、通常3日前頃から緩んだり剥がれたりし、時に血が混じって現れることがあります。これが「見紅（みあか）」と呼ばれる現象で、分娩が近づいている明らかな兆候です。一般的な陣痛は誤認されにくく、どのような形で現れても、アイロンがけや電話といった軽い作業でさえ集中力を妨げるほどです。もう一つの明らかな陣痛の兆候（妊婦の10人に1人がこの症状で陣痛が始まる）は羊膜破裂です。コントロール可能な排尿とは異なり、羊水は勢いよく流れ出るか、滴り落ちるように漏れ、いずれも制御できません。時には陣痛前に下痢や嘔吐が起こることもありますが、これは胃腸感染症とは関係なく、体が不要な蓄積物を排出することで、出産に専念できるよう準備しているのです。
すべての母親が同じ陣痛を経験するのでしょうか？
これは全く異なり、陣痛は不規則なタイミングで不規則な部位に現れます。仙骨、下腹部、あるいは膣の奥深くなどです。痛みの性質も様々で、灼熱感や刺すような痛みがあります。分娩時には陣痛が移動し、背中に現れたかと思えば、次に恥骨の位置に現れることもあります。痛みが一定レベルに達すると、身体は反応を示し、痛みを和らげるホルモンを分泌します。つまり、後半になると痛みはそれほど強く感じられなくなり、耐え難いほどではなくなるのです。
一般的に痛みはどこから来るのか？
陣痛は呼吸する空気と同じで、自然で規則的であり、変えたり制御したりすることはできません。現在の医学では、分娩を決定づける要素を明確に説明できません。しかし、陣痛は赤ちゃんが生まれようとする際の母体との相互作用であることは明らかです。胎児の頭部が下へ下がれば下がるほど子宮口への圧力が強まり、母親の痛みが増します。脳下垂体がこの信号を受け取ると、より多くの痛みを伴うホルモンを放出します。ホルモンが一度活性化されると、子宮収縮は制御して減速できても、完全に止めることはできません。
陣痛はどのくらい続くのでしょうか？
正常な分娩では、ある程度の痛みは避けられません。この痛みが母親に大きな恐怖をもたらすこともありますが、分娩時の痛みの程度は、母親一人ひとりの身体状態や精神状態によって大きく左右されます。痛みの持続時間もそれに伴って変化するため、痛みに決まった時間制限はありません。
分娩時、赤ちゃんは母親の腹部で10センチの距離を進みます。この1ミリごとに母親に激しい痛みが生じ、わずか10センチの移動が約13時間に及ぶ痛みをもたらします。第二子以降の出産ではこの時間が大幅に短縮されます。分娩方法が多様化する中でも、広く知られているプロセスは概ね以下の通りです：子宮口が開く段階は約10時間続き、陣痛が理想的な効果を発揮すれば子宮口は10センチ開きます。この直径があれば赤ちゃんの頭が外に出られます。この時、胎児は骨盤底まで滑り落ち、最終的に圧力の助けを借りて「正しい軌道」、つまり母親の膣へと戻ります。この過程にかかる時間は子供の数に関係し、もちろん妊婦の個人差も大きく影響します。一般的に約2時間ほど続きます。
赤ちゃんが生まれた後も、母親の痛みはすぐには消えません。約20分後に胎盤を排出する必要があります。産後の養生期間に入ると、子宮筋の収縮痛は徐々に消え、母親はその後美しい体型を取り戻すことができます。