恐怖症がネットを席巻
作品は人為的だが、感覚は本物だ。これは全く新しい「心理的問題」——密集物体恐怖症（通称密集恐怖症）の出現を意味する。密集した小さな穴や点への恐怖を指し、こうした密集物は有機生物体（キャンディ、チョコレート、卵の生地の気泡など）に現れ、理由もなく戦慄を覚える。現在、多くの心理学者は密集恐怖症についてほとんど理解していない……
恐怖症患者は危険を誇張する
恐怖症は不安障害の一種で、特定の物体や状況に対して常に恐怖を感じ、あらゆる手段で回避しようとする状態を指す。この恐怖は往々にして理不尽であり、実際には患者が考えるほど危険ではない。しかし患者が恐怖の対象から逃れられない場合、強い苦痛を感じ、社会生活・仕事・学習に深刻な影響を及ぼす。子供の場合、泣き叫ぶ、癇癪を起こす、縮こまる、動けなくなるなどの症状が現れることがある。
恐怖症は恐怖を感じる環境と切り離せない。例えばネズミ恐怖症の人がネズミのいない場所で生活すれば、ネズミ恐怖症とは言えない。とはいえ、ネズミを想像するだけで不快感を覚えることはある。恐怖の対象に近づくほど、あるいは対象から逃げられない状況ほど、不安レベルは高まります。例えばエレベーター恐怖症の人は、エレベーターが階と階の間にいる時に最も強い不安を感じます。恐怖症の症状は人によって異なり、軽い不安で恐怖の対象を避けるだけで済む人もいれば、パニック発作を起こす人もいます。ほとんどの人は、この恐怖が理不尽だと理解しているにもかかわらず、恐怖反応を抑えきれないのです。
恐怖症は主に三種類に分類される：
社交恐怖症：他者の存在に関連する恐怖で、人前で恥ずかしい思いや緊張を強く感じる。例えば人前で飲食するのが怖い、誰かがそばにいると排尿できないなど。
特定恐怖症：特定の物事が深刻な不安を引き起こす。例えばクモ恐怖症、蛇恐怖症、犬恐怖症、高所恐怖症、飛行機恐怖症など。普通の人もこれらのものに多少の恐怖を感じるが、患者が完全に受け入れられないほどのレベルには達しない。
見知らぬ場所恐怖症は、家や慣れた小さな場所を離れると、患者はパニック発作を起こす。広い場所への恐怖、細菌感染への恐怖、トラウマを受けた場所への恐怖などがこれに該当する。
病因：恐怖は進化の結果
進化の観点では、恐怖は動物にとって無意味ではない。例えば、恐怖は動物に有害な蛇や蜘蛛から逃げるよう促す。荒野への恐怖は、天敵に見つからないよう身を隠すことを動物に教えた。社交恐怖は、人類の祖先が自分を見つめる無表情な見知らぬ人々の集団から逃げるようにさせた——明らかに彼らは悪意を持っていたのだ。
多くの研究は、恐怖症は患者が条件反射を形成した結果だと考えている。例えば、ある場所に行った時、突然雷鳴が鳴り響き、驚いた。知らず知らずのうちに両者を結びつけ、その場所に対して恐怖を抱くようになる。高所恐怖症も同様で、高所で怪我をした経験や、例えば展望エレベーターで最上階に閉じ込められるなど不快な体験が原因で、高層ビルの会社に出勤することを避けるようになる。条件反射は間接的にも形成され、他者から危険な話を聞いたり、危険で恐ろしい情報を知ったりすることで恐怖が生じる。神経科学の研究では、これらの反応が脳の扁桃体と海馬に関連していることが判明している。
密集した小さな点が伝染性ヘルペスのように見える
密集恐怖症は、人間が抱く無数の恐怖現象の一つである。あるネットユーザーは、自身の密集恐怖症は幼少期に遡ると述べている。おもちゃの剣の柄に無数に開いた小さな穴が密集していたことがきっかけだという。別のネットユーザーは、高校時代に太ももを蜂に刺され、腫れた皮膚に毛穴が一つ一つ見えるようになり、それ以来密集した小さな穴を見るのが怖くなったと語っている。広州の林さんは、子供の頃、ぐっすり眠っていたところ、布団から出た腕に蚊が密集して刺され、一列に腫れ物ができたことを思い出すと今でも気持ち悪くなると述べている。
しかし多くの心理学者は密集恐怖症を真の恐怖症とは認めない。『米国精神疾患診断統計マニュアル第4版（DSM-4）』によれば、恐怖症は個人の生活に顕著な影響を与える必要があるからだ。密集した小さな穴の画像や動画を一目見ただけで鳥肌が立つことはあっても、日常生活に支障をきたすことはない。カナダ心理学会前会長でワイアソン大学の心理学者マーティン・アンソニーは、密集恐怖症は恐怖を引き起こすいくつかの一般的な要因で説明できると考えている：
トラウマ体験：犬に噛まれた後、犬を恐れるようになる。身体にできた小さな穴は、麻疹の発疹や水痘の水疱など、皮膚に影響を与える感染症を無意識に連想させる。これらの病気にかかった人は皆、苦痛を伴う経験をしている。「乳頭状乳腺腫」や「空洞指」の画像を見た観客は、無意識に自分も同じ「病気」にかかっていると思い込み、不快感を覚える。
観察学習：他人の高所恐怖症を見て自分も怖くなる。密集恐怖症には伝染性があるようで、ネットユーザーの中には「自覚はなかったが、他人のコメントを見て画像を開いたら恐怖を感じた」という声もある。コメディ映画を観ている時、周囲の観客が笑っていれば、自分も無理に笑ってしまう。同じ理屈で、周囲の人が怖がっていれば、自分も恐怖を感じる。
情報を過剰に摂取するとホラー映画を観た後、暗闇が怖くなる。ネット上の各掲示板で「蓮の穂のような乳房」の画像が転載される際、必ず付随する話がある：「アマゾン熱帯雨林を調査中の女性科学者が乳房に炎症の兆候を発見し、同行医師に診てもらった。医師はただ湿布を貼っただけだったが、一週間後に剥がすとこの状態になっていた」。さらに悪意のある者が「蓮の実のような乳房」と蝿蛆病を結びつけ、これは蝿の幼虫が乳房に寄生して形成された恐ろしい潰瘍だと主張した。事情を知らない人々がこれを読めば、当然恐怖に駆られる。
生物学的要因として、生まれつき緊張しやすい体質の人もいる。恐怖と嫌悪感は切り離せない関係にあり、進化の観点から見ると、クモ、ネズミ、血、嘔吐物など嫌悪反応を引き起こすもののほとんどが、病気への恐怖を誘発する。密集した小さな穴も同様で、ニキビのような小さな点が異常な危険信号だと認識され、強い嫌悪感を呼び起こすのだ。
もちろん、これらはすべて推測に過ぎず、人間の密集恐怖症に対する理解はまだ限られている。
治療：
耐え抜くことが治癒の鍵
治療法としては、セラピストが恐怖の対象を模倣して患者に接触させたり、恐怖の対象を想像させたりすることで、段階的に恐怖から解放させる方法（例：段階的脱感作療法）がある。また認知行動療法を行うセラピストもおり、患者自身の感覚に注意を向けさせ、不合理な考えや信念に自ら挑戦させる。どちらの治療法も効果が高く、研究によれば認知行動療法により患者の90％が恐怖反応を示さなくなったが、治療期間中は多少の不快感を耐える必要がある。