În alimentația modernă, pe lângă cele trei mese zilnice, gustările au devenit o delicatese indispensabilă în timpul liber. Un sondaj realizat de Institutul Național de Nutriție și Siguranță Alimentară al Centrului Chinez pentru Controlul și Prevenirea Bolilor relevă că peste 60% dintre copiii și adolescenții cu vârste cuprinse între 3 și 17 ani din China consumă gustări zilnic; în mod similar, majoritatea adulților consideră gustările indispensabile atunci când socializează, se uită la televizor sau se relaxează.Deși sunt gustoase, gustările ascund numeroase pericole și pot deveni amenințări insidioase pentru sănătate. 70% din produsele alimentare care nu corespund standardelor sunt gustări. În ultimii ani, au apărut repetate rapoarte privind gustările care nu corespund standardelor și care dăunează sănătății copiilor: în 2007, patru elevi de școală primară din satul Lehong, orașul Zhaotong, provincia Yunnan, au murit otrăviți după ce au consumat tăiței instant prăjiți;În martie 2009, un elev din clasa a șasea de la școala primară Hope din județul Wuwei, orașul Chaohu, provincia Anhui, a murit otrăvit după ce a consumat snacks-uri „Daodao Rou”; în septembrie 2009, trei elevi de la școala primară nr. 7 din orașul Shuangcheng, Harbin, au avut vărsături și convulsii după ce au consumat snacks-uri „Lanzhou Xiaola Juan”.Mass-media din Shanghai a raportat, de asemenea, că copii din zonă au suferit insuficiență renală după ce au consumat snacks-uri cu un conținut excesiv de aditivi alimentari.
Majoritatea „amatorilor de gustări” din viața de zi cu zi sunt copii și femei tinere sau de vârstă mijlocie. Atunci când cumpără gustări, aceștia acordă de obicei prioritate gustului în detrimentul calității și igienei. În acest sens, profesorul Jiang Weibo de la Facultatea de Științe Alimentare a Universității Agricole din China a declarat că echipa sa de cercetare a analizat eșantioane de alimente inspectate aleatoriu de Oficiul pentru Siguranța Alimentară din Beijing între ianuarie și iulie 2008. Rezultatele au arătat că, dintre cele peste 150 de loturi care nu respectau standardele de siguranță, aproape 70% erau gustări.
Cinci pericole ascunse în gustări
De ce gustările constituie o proporție atât de semnificativă din alimentele neconforme? Profesorul Jiang identifică trei motive principale:
În primul rând, gama vastă de alimente de agrement disponibile în prezent acordă adesea prioritate gustului și aspectului vizual, ceea ce le face predispuse la niveluri excesive de aditivi sau aditivi ilegali.
În al doilea rând, industria snackurilor acoperă un spectru larg, cuprinzând atât produse fabricate industrial, cât și produse provenite din mici ateliere stradale. Această diversitate înseamnă că unele segmente nu dispun de protocoale de producție standardizate. Atunci când organismele de reglementare stabilesc criteriile de testare, este imposibil să se includă toate potențialele pericole în parametrii de inspecție de rutină, ceea ce duce la prezența semnificativă a snackurilor dăunătoare pe piață.
În al treilea rând, consumatorii acordă adesea prioritate gustului în detrimentul siguranței, creând o cerere pe piață pentru snackuri care nu respectă standardele.Substanțele nocive și aditivii în exces din gustările care nu corespund standardelor prezintă riscuri pentru sănătate. Analiza statistică a datelor din inspecțiile aleatorii relevă cele mai frecvente cinci pericole asociate gustărilor. Gustările figurează în mod constant pe lista neagră a alimentelor care nu corespund standardelor, printre acestea numărându-se: tăiței instant, diverse bomboane cu prune, sâmburi de caise uscate, chipsuri de cartofi dulci, ananas uscat, semințe de pepene galben, carne de vită uscată, fâșii de calamar, gustări din alge marine și cârnați aromatizați.
Coloranți în exces
Unii producători de alimente utilizează în exces coloranți sintetici pentru a spori atractivitatea vizuală a gustărilor, cum ar fi alimentele expandate și bomboanele. Coloranții sintetici prezintă riscuri mai mari pentru sănătate decât alternativele naturale. Consumul pe termen lung sau într-o singură doză a produselor care depășesc limitele de colorare poate provoca diaree, prezentând pericole semnificative pentru dezvoltarea copiilor. Deși coloranții naturali sunt mai siguri, costul lor mai ridicat descurajează mulți producători să îi utilizeze.
Conservanți în cantități excesive
Conservanții alimentari — substanțe naturale sau sintetizate chimic adăugate pentru a asigura siguranța alimentelor în timpul transportului și depozitării — includ acidul benzoic, sorbatul de potasiu și nitriții. Consumul excesiv poate inhiba creșterea oaselor și poate compromite sănătatea rinichilor și a ficatului.
Sare și zahăr în exces
Snack-urile precum prunele conservate și tofu uscat conțin niveluri ridicate de sare sau zahăr, crescând presiunea asupra rinichilor și prezentând riscuri pentru sistemul cardiovascular. Pe piețele occidentale, alimentele etichetate „fără zahăr” sau „fără sare” sunt din ce în ce mai apreciate.
Acizi grași trans în exces
Majoritatea produselor de patiserie, înghețatelor și biscuiților de pe piață conțin „cremă vegetală” sau „unt vegetal” în lista ingredientelor, care conțin niveluri ridicate de acizi grași trans. Consumul excesiv poate afecta dezvoltarea cognitivă a copiilor, poate dăuna sănătății inimii și poate duce chiar la infertilitate.