Nas dietas modernas, além das três refeições diárias, os lanches tornaram-se um deleite indispensável durante as horas de lazer. Uma pesquisa realizada pelo Instituto Nacional de Nutrição e Segurança Alimentar do Centro Chinês de Controlo e Prevenção de Doenças revela que mais de 60% das crianças e adolescentes de 3 a 17 anos na China consomem lanches diariamente; da mesma forma, a maioria dos adultos considera os lanches indispensáveis para socializar, assistir televisão ou relaxar.Embora saborosos, os lanches escondem inúmeros perigos e podem se tornar ameaças insidiosas à saúde. Setenta por cento dos produtos alimentícios abaixo do padrão são lanches. Nos últimos anos, houve repetidos relatos de lanches abaixo do padrão prejudicando a saúde das crianças: em 2007, quatro alunos do ensino fundamental da vila de Lehong, na cidade de Zhaotong, província de Yunnan, morreram envenenados após consumirem macarrão instantâneo frito;Em março de 2009, um aluno do sexto ano da Escola Primária Hope, no condado de Wuwei, cidade de Chaohu, província de Anhui, morreu envenenado após consumir snacks «Daodao Rou»; em setembro de 2009, três alunos da Sétima Escola Primária da cidade de Shuangcheng, Harbin, tiveram vómitos e convulsões após comerem snacks «Lanzhou Xiaola Juan».A mídia de Xangai também noticiou casos de crianças locais que sofreram insuficiência renal após consumirem lanches com aditivos alimentares em excesso.
A maioria dos «entusiastas de snacks» na vida quotidiana são crianças e mulheres jovens a de meia-idade. Ao comprar snacks, elas normalmente priorizam o sabor em detrimento da qualidade e da higiene. A este respeito, o professor Jiang Weibo, da Faculdade de Ciência Alimentar da Universidade Agrícola da China, afirmou que a sua equipa de investigação analisou amostras de alimentos inspecionadas aleatoriamente pelo Gabinete de Segurança Alimentar de Pequim entre janeiro e julho de 2008. Os resultados revelaram que, entre mais de 150 lotes que não cumpriam as normas de segurança, quase 70% eram snacks.
Cinco perigos ocultos nos snacks
Por que razão os snacks constituem uma proporção tão significativa dos alimentos não conformes? O professor Jiang identifica três razões principais:
Em primeiro lugar, a vasta gama de alimentos de lazer disponíveis atualmente privilegia frequentemente o sabor e o apelo visual, tornando mais fácil que os aditivos excedam os níveis permitidos ou que sejam adicionadas substâncias ilegais.
Em segundo lugar, a indústria de snacks abrange um amplo espectro, incluindo tanto produtos processados em fábricas como produtos de pequenas oficinas de rua. Esta diversidade significa que alguns segmentos carecem de protocolos de produção padronizados. Quando os órgãos reguladores estabelecem normas de supervisão, é impraticável incluir todos os riscos potenciais nos parâmetros de testes de rotina, resultando numa presença significativa de snacks prejudiciais no mercado.
Em terceiro lugar, os consumidores muitas vezes priorizam o sabor em detrimento da consciência de segurança, criando assim uma procura no mercado por snacks abaixo do padrão.As substâncias nocivas e os aditivos em excesso nos snacks de qualidade inferior representam riscos para a saúde. A análise estatística de dados de inspeções aleatórias revela os cinco riscos mais prevalentes nos snacks. Os snacks aparecem consistentemente na lista negra de alimentos de qualidade inferior, incluindo: macarrão instantâneo, vários doces de ameixa, sementes de damasco secas, batatas fritas de batata-doce, abacaxi seco, sementes de melão, carne seca, tiras de lula, snacks de algas marinhas e salsichas com sabor.
Corantes em excesso
Alguns produtores de alimentos utilizam corantes sintéticos em excesso para melhorar o apelo visual de snacks como alimentos estufados e rebuçados. No entanto, os corantes sintéticos representam riscos maiores para a saúde do que as alternativas naturais. O consumo prolongado ou em dose única de produtos que excedam os limites de corantes pode causar sintomas como diarreia, representando riscos significativos para a saúde e o desenvolvimento das crianças. Embora os corantes naturais sejam mais seguros, o seu custo mais elevado desencoraja muitos fabricantes de os utilizar.
Conservantes em excesso
Os conservantes alimentares — substâncias naturais ou sintetizadas quimicamente adicionadas para garantir a segurança alimentar durante o transporte e armazenamento — incluem ácido benzóico, sorbato de potássio e nitritos. A ingestão excessiva pode inibir o crescimento ósseo e comprometer a saúde dos rins e do fígado.
Excesso de sal e açúcar
Snacks como ameixas em conserva e tofu seco contêm níveis elevados de sal ou açúcar, aumentando a pressão renal e representando riscos para o sistema cardiovascular. Nos mercados ocidentais, os alimentos rotulados como «sem açúcar» ou «sem sal» são cada vez mais procurados.
Ácidos gordos trans em excesso
A maioria dos bolos, gelados e biscoitos no mercado listam «creme vegetal» ou «manteiga vegetal» nos seus ingredientes, que contêm altos níveis de ácidos gordos trans. O consumo excessivo pode prejudicar o desenvolvimento cognitivo das crianças, danificar a saúde cardíaca e até levar à infertilidade.