Nykyaikaisessa ruokavaliossa välipalat ovat kolmen päivittäisen aterian lisäksi tulleet välttämättömäksi nautinnoksi vapaa-aikana. Kiinan tautien torjunnan ja ehkäisyn keskuksen kansallisen ravitsemus- ja elintarviketurvallisuusinstituutin tekemän tutkimuksen mukaan yli 60 % Kiinan 3–17-vuotiaista lapsista ja nuorista syö välipaloja päivittäin. Samoin useimmat aikuiset pitävät välipaloja välttämättöminä seurustellessaan, television katsellessaan tai rentoutuessaan.Välipalat ovat maukkaita, mutta niihin liittyy lukuisia piileviä vaaroja, ja ne voivat olla salakavala uhka terveydelle. 70 prosenttia vaatimukset täyttämättömistä elintarvikkeista on välipaloja. Viime vuosina lehdissä on esiintynyt usein uutisia vaatimukset täyttämättömistä välipaloista, jotka vahingoittavat lasten terveyttä: vuonna 2007 neljä ala-asteen oppilasta Lehongin kylässä Zhaotongin kaupungissa Yunnanin maakunnassa kuoli myrkytykseen syötyään paistettuja pikanuudeleita.Maaliskuussa 2009 kuudesluokkalainen oppilas Hope-peruskoulussa Wuwein piirikunnassa Chaohun kaupungissa Anhuin maakunnassa kuoli myrkytykseen syötyään Daodao Rou -välipaloja. Syyskuussa 2009 kolme oppilasta seitsemännessä peruskoulussa Shuangchengin kaupungissa Harbinissa kärsi oksentelusta ja kouristuksista syötyään Lanzhou Xiaola Juan -välipaloja.Shanghain tiedotusvälineet raportoivat myös paikallisista lapsista, jotka sairastuivat munuaisten vajaatoimintaan syötyään välipaloja, joissa oli liikaa elintarvikelisäaineita.
Suurin osa päivittäisistä "välipalojen ystävistä" on lapsia ja nuoria tai keski-ikäisiä naisia. Välipaloja ostaessaan he yleensä asettavat maun etusijalle laadun ja hygienian sijaan. Tästä aiheesta Kiinan maatalousyliopiston elintarviketieteellisen tiedekunnan professori Jiang Weibo totesi, että hänen tutkimusryhmänsä analysoi Pekingin elintarviketurvallisuusviraston satunnaisesti tarkastamia elintarvikenäytteitä tammikuun ja heinäkuun 2008 väliseltä ajalta. Tulokset paljastivat, että yli 150 turvallisuusvaatimukset täyttämättömästä erästä lähes 70 % oli välipaloja.
Viisi välipalojen piilevää vaaraa
Miksi välipalat muodostavat niin merkittävän osan vaatimustenvastaisista elintarvikkeista? Professori Jiang mainitsee kolme pääasiallista syytä:
Ensinnäkin nykypäivän laaja valikoima vapaa-ajan elintarvikkeita painottaa usein makua ja ulkonäköä, mikä helpottaa lisäaineiden sallittujen pitoisuuksien ylittämistä tai laittomien aineiden lisäämistä.
Toiseksi välipalateollisuus on laaja-alainen ja kattaa sekä tehtaissa valmistetut tuotteet että pienissä katutyöpajoissa valmistetut tuotteet. Tämä monimuotoisuus tarkoittaa, että joillakin segmenteillä ei ole standardoituja tuotantoprotokollia. Kun sääntelyelimet vahvistavat valvontastandardit, on epäkäytännöllistä sisällyttää kaikki mahdolliset vaarat rutiinitestausparametreihin, mikä johtaa siihen, että markkinoilla on merkittävä määrä haitallisia välipaloja.
Kolmanneksi kuluttajat asettavat usein maun turvallisuustietoisuuden edelle, mikä luo markkinoille kysyntää standardien vastaisille välipaloille.Vaatimukset täyttämättömien välipalojen haitalliset aineet ja liialliset lisäaineet aiheuttavat terveysriskejä. Satunnaistarkastusten tilastollinen analyysi paljastaa viisi yleisintä välipalojen vaaraa. Välipalat ovat jatkuvasti vaatimukset täyttämättömien elintarvikkeiden mustalla listalla, mukaan lukien: pikanuudelit, erilaiset luumukarkit, kuivatut aprikoosinkivet, bataattilastut, kuivattu ananas, melonin siemenet, kuivattu naudanliha, kalmarinauhat, merilevävälipalat ja maustetut makkarat.
Liialliset väriaineet
Jotkut elintarvikkeiden valmistajat käyttävät liikaa synteettisiä väriaineita parantaakseen välipalojen, kuten paisutettujen elintarvikkeiden ja karkkien, visuaalista vetovoimaa. Synteettiset väriaineet aiheuttavat suurempia terveysriskejä kuin luonnolliset vaihtoehdot. Väriaineiden raja-arvot ylittävien tuotteiden pitkäaikainen tai kertaluonteinen käyttö voi aiheuttaa ripulia, mikä on merkittävä vaara lasten kehitykselle. Luonnolliset väriaineet ovat turvallisempia, mutta niiden korkeampi hinta estää monia valmistajia käyttämästä niitä.
Liialliset säilöntäaineet
Elintarvikkeiden säilöntäaineet – luonnolliset tai kemiallisesti syntetisoidut aineet, joita lisätään elintarvikkeisiin niiden kuljetuksen ja varastoinnin aikana turvallisuuden varmistamiseksi – sisältävät bentsoehappoa, kaliumsorbaattia ja nitriittejä. Liiallinen saanti voi estää luiden kasvua ja vaarantaa munuaisten ja maksan terveyden.
Liiallinen suolan ja sokerin saanti
Säilötyt luumut ja kuivattu tofu sisältävät runsaasti suolaa tai sokeria, mikä lisää munuaisten kuormitusta ja aiheuttaa riskejä sydän- ja verisuonijärjestelmälle. Länsimarkkinoilla suositaan yhä enemmän elintarvikkeita, joissa on merkintä "sokeriton" tai "suolaton".
Liiallinen transrasvahappojen saanti
Useimpien markkinoilla olevien leivonnaisten, jäätelöiden ja keksien ainesosaluettelossa mainitaan "kasviskerma" tai "kasvisvoi", jotka sisältävät runsaasti transrasvahappoja. Liiallinen kulutus voi heikentää lasten kognitiivista kehitystä, vahingoittaa sydämen terveyttä ja jopa johtaa hedelmättömyyteen.