En las dietas modernas, más allá de las tres comidas diarias, los aperitivos se han convertido en un capricho indispensable durante las horas de ocio. Una encuesta realizada por el Instituto Nacional de Nutrición y Seguridad Alimentaria del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades revela que más del 60 % de los niños y adolescentes de entre 3 y 17 años en China consumen aperitivos a diario; del mismo modo, la mayoría de los adultos consideran que los aperitivos son indispensables para socializar, ver la televisión o relajarse.Aunque son sabrosos, los aperitivos esconden numerosos peligros y pueden convertirse en amenazas insidiosas para la salud. El 70 % de los productos alimenticios de calidad inferior son aperitivos. En los últimos años, han aparecido con frecuencia en la prensa noticias sobre aperitivos de calidad inferior que perjudican la salud de los niños: en 2007, cuatro alumnos de primaria de la aldea de Lehong, en la ciudad de Zhaotong, provincia de Yunnan, murieron por intoxicación tras consumir fideos instantáneos fritos;En marzo de 2009, un alumno de sexto curso de la escuela primaria Hope, en el condado de Wuwei, ciudad de Chaohu, provincia de Anhui, murió por intoxicación tras consumir aperitivos «Daodao Rou»; en septiembre de 2009, tres alumnos de la séptima escuela primaria de la ciudad de Shuangcheng, Harbin, sufrieron vómitos y convulsiones tras comer aperitivos «Lanzhou Xiaola Juan».Los medios de comunicación de Shanghái también informaron de que varios niños de la zona sufrieron insuficiencia renal tras consumir aperitivos con un exceso de aditivos alimentarios.
La mayoría de los «amantes de los aperitivos» en la vida cotidiana son niños y mujeres jóvenes y de mediana edad. A la hora de comprar aperitivos, suelen dar prioridad al sabor por encima de la calidad y la higiene. A este respecto, el profesor Jiang Weibo, de la Facultad de Ciencias de la Alimentación de la Universidad Agrícola de China, afirmó que su equipo de investigación analizó muestras de alimentos inspeccionadas aleatoriamente por la Oficina de Seguridad Alimentaria de Pekín entre enero y julio de 2008. Los resultados revelaron que, de los más de 150 lotes que no cumplían las normas de seguridad, casi el 70 % eran aperitivos.
Cinco peligros ocultos en los aperitivos
¿Por qué los aperitivos constituyen una proporción tan significativa de los alimentos no conformes? El profesor Jiang identifica tres razones principales:
En primer lugar, la amplia gama de alimentos de consumo ocasional disponibles en la actualidad suele dar prioridad al sabor y al atractivo visual, lo que facilita que los aditivos superen los niveles permitidos o que se añadan sustancias ilegales.
En segundo lugar, la industria de los aperitivos abarca un amplio espectro, que incluye tanto productos procesados en fábricas como productos de pequeños talleres callejeros. Esta diversidad significa que algunos segmentos carecen de protocolos de producción estandarizados. Cuando los organismos reguladores establecen normas de supervisión, no es práctico incluir todos los peligros potenciales en los parámetros de las pruebas rutinarias, lo que da lugar a una presencia significativa de aperitivos nocivos en el mercado.
En tercer lugar, los consumidores suelen dar prioridad al sabor sobre la seguridad, lo que crea una demanda en el mercado de aperitivos de calidad inferior.Las sustancias nocivas y los aditivos excesivos en los aperitivos de calidad inferior suponen un riesgo para la salud. El análisis estadístico de los datos de inspecciones aleatorias revela los cinco peligros más frecuentes en los aperitivos. Los aperitivos figuran constantemente en la lista negra de alimentos de calidad inferior, entre los que se incluyen: fideos instantáneos, diversos caramelos de ciruela, semillas de albaricoque secas, chips de boniato, piña seca, semillas de melón, cecina de ternera, tiras de calamar, aperitivos de algas y salchichas aromatizadas.
Exceso de colorantes
Algunos productores de alimentos utilizan en exceso colorantes sintéticos para mejorar el atractivo visual de aperitivos como los alimentos inflados y los caramelos. Los colorantes sintéticos suponen un mayor riesgo para la salud que las alternativas naturales. El consumo prolongado o en dosis únicas de productos que superan los límites de colorantes puede causar diarrea, lo que supone un riesgo significativo para el desarrollo de los niños. Aunque los colorantes naturales son más seguros, su mayor coste disuade a muchos fabricantes de utilizarlos.
Conservantes excesivos
Los conservantes alimentarios —sustancias naturales o sintetizadas químicamente que se añaden para garantizar la seguridad de los alimentos durante el transporte y el almacenamiento— incluyen el ácido benzoico, el sorbato de potasio y los nitritos. Su consumo excesivo puede inhibir el crecimiento óseo y comprometer la salud de los riñones y el hígado.
Exceso de sal y azúcar
Los aperitivos como las ciruelas en conserva y el tofu seco contienen altos niveles de sal o azúcar, lo que aumenta la tensión renal y supone un riesgo para el sistema cardiovascular. En los mercados occidentales, los alimentos etiquetados como «sin azúcar» o «sin sal» son cada vez más populares.
Exceso de ácidos grasos trans
La mayoría de los pasteles, helados y galletas del mercado incluyen en su lista de ingredientes «crema vegetal» o «mantequilla vegetal», que contienen altos niveles de ácidos grasos trans. Su consumo excesivo puede afectar al desarrollo cognitivo de los niños, dañar la salud cardíaca e incluso provocar infertilidad.