Στις σύγχρονες διατροφικές συνήθειες, πέρα από τα τρία καθημερινά γεύματα, τα σνακ έχουν καταστεί απαραίτητο έδεσμα κατά τις ώρες αναψυχής. Μια έρευνα του Εθνικού Ινστιτούτου Διατροφής και Ασφάλειας Τροφίμων του Κινεζικού Κέντρου Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων αποκαλύπτει ότι πάνω από το 60% των παιδιών και εφήβων ηλικίας 3 έως 17 ετών στην Κίνα καταναλώνουν σνακ καθημερινά. Ομοίως, οι περισσότεροι ενήλικες θεωρούν τα σνακ απαραίτητα όταν κοινωνικοποιούνται, βλέπουν τηλεόραση ή χαλαρώνουν.Αν και νόστιμα, τα σνακ κρύβουν πολλούς κινδύνους και μπορούν να αποτελέσουν ύπουλη απειλή για την υγεία. Το 70% των τροφίμων που δεν πληρούν τα πρότυπα είναι σνακ. Τα τελευταία χρόνια έχουν αναφερθεί επανειλημμένα περιστατικά σνακ που δεν πληρούν τα πρότυπα και βλάπτουν την υγεία των παιδιών: το 2007, τέσσερις μαθητές δημοτικού σχολείου στο χωριό Lehong της πόλης Zhaotong, στην επαρχία Yunnan, πέθαναν από δηλητηρίαση μετά την κατανάλωση τηγανητών στιγμιαίων ζυμαρικών.Τον Μάρτιο του 2009, ένας μαθητής της έκτης τάξης του δημοτικού σχολείου Hope στην κομητεία Wuwei της πόλης Chaohu, στην επαρχία Anhui, πέθανε από δηλητηρίαση μετά την κατανάλωση σνακ «Daodao Rou». Τον Σεπτέμβριο του 2009, τρεις μαθητές του έβδομου δημοτικού σχολείου της πόλης Shuangcheng, στο Harbin, παρουσίασαν εμετούς και σπασμούς μετά την κατανάλωση σνακ «Lanzhou Xiaola Juan».Τα μέσα ενημέρωσης της Σαγκάης ανέφεραν επίσης ότι παιδιά της περιοχής υπέστησαν νεφρική ανεπάρκεια μετά την κατανάλωση σνακ με υπερβολική περιεκτικότητα σε πρόσθετα τροφίμων.
Η πλειονότητα των «λάτρεις των σνακ» στην καθημερινή ζωή είναι παιδιά και γυναίκες νεαρής έως μέσης ηλικίας. Όταν αγοράζουν σνακ, συνήθως δίνουν προτεραιότητα στη γεύση έναντι της ποιότητας και της υγιεινής. Σχετικά με αυτό, ο καθηγητής Jiang Weibo από το Κολλέγιο Επιστήμης Τροφίμων του Κινεζικού Γεωπονικού Πανεπιστημίου δήλωσε ότι η ερευνητική του ομάδα ανέλυσε δείγματα τροφίμων που επιθεώρησε τυχαία το Γραφείο Ασφάλειας Τροφίμων του Πεκίνου μεταξύ Ιανουαρίου και Ιουλίου 2008. Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν ότι μεταξύ των 150 παρτίδων που δεν πληρούσαν τα πρότυπα ασφάλειας, σχεδόν το 70% ήταν σνακ.
Πέντε κρυμμένοι κίνδυνοι στα σνακ
Γιατί τα σνακ αποτελούν τόσο σημαντικό ποσοστό των μη συμμορφούμενων τροφίμων; Ο καθηγητής Jiang εντοπίζει τρεις βασικούς λόγους:
Πρώτον, η τεράστια ποικιλία τροφίμων αναψυχής που διατίθενται σήμερα συχνά δίνει προτεραιότητα στη γεύση και την οπτική ελκυστικότητα, καθιστώντας ευκολότερο να υπερβαίνουν τα επιτρεπόμενα όρια τα πρόσθετα ή να προστίθενται παράνομες ουσίες.
Δεύτερον, η βιομηχανία σνακ καλύπτει ένα ευρύ φάσμα, που περιλαμβάνει τόσο προϊόντα που έχουν υποστεί επεξεργασία σε εργοστάσια όσο και προϊόντα από μικρά εργαστήρια του δρόμου. Αυτή η ποικιλομορφία σημαίνει ότι ορισμένοι τομείς δεν διαθέτουν τυποποιημένα πρωτόκολλα παραγωγής. Όταν οι ρυθμιστικές αρχές θεσπίζουν πρότυπα εποπτείας, είναι πρακτικά αδύνατο να συμπεριληφθούν όλοι οι πιθανοί κίνδυνοι στις συνήθεις παραμέτρους δοκιμών, με αποτέλεσμα να υπάρχουν σημαντικές ποσότητες επιβλαβών σνακ στην αγορά.
Τρίτον, οι καταναλωτές συχνά δίνουν προτεραιότητα στη γεύση έναντι της ασφάλειας, δημιουργώντας έτσι ζήτηση στην αγορά για σνακ που δεν πληρούν τα πρότυπα.Οι επιβλαβείς ουσίες και τα υπερβολικά πρόσθετα στα υποβαθμισμένα σνακ ενέχουν κινδύνους για την υγεία. Η στατιστική ανάλυση των δεδομένων τυχαίων επιθεωρήσεων αποκαλύπτει τους πέντε πιο διαδεδομένους κινδύνους των σνακ. Τα σνακ εμφανίζονται σταθερά στη μαύρη λίστα των υποβαθμισμένων τροφίμων, συμπεριλαμβανομένων: των στιγμιαίων ζυμαρικών, διαφόρων καραμελών δαμάσκηνου, αποξηραμένων πυρήνων βερίκοκου, τσιπς γλυκοπατάτας, αποξηραμένου ανανά, σπόρων πεπονιού, αποξηραμένου βοείου κρέατος, λωρίδων καλαμαριού, σνακ από φύκια και αρωματισμένων λουκάνικων.
Υπερβολική χρήση χρωστικών ουσιών
Ορισμένοι παραγωγοί τροφίμων χρησιμοποιούν υπερβολικά συνθετικές χρωστικές ουσίες για να ενισχύσουν την οπτική ελκυστικότητα σνακ όπως φουσκωμένα τρόφιμα και καραμέλες. Οι συνθετικές χρωστικές ουσίες ενέχουν μεγαλύτερους κινδύνους για την υγεία από τις φυσικές εναλλακτικές λύσεις. Η μακροχρόνια ή η εφάπαξ κατανάλωση προϊόντων που υπερβαίνουν τα όρια χρωστικών ουσιών μπορεί να προκαλέσει διάρροια, θέτοντας σε σημαντικό κίνδυνο την ανάπτυξη των παιδιών. Αν και οι φυσικές χρωστικές ουσίες είναι ασφαλέστερες, το υψηλότερο κόστος τους αποθαρρύνει πολλούς κατασκευαστές από τη χρήση τους.
Υπερβολικά συντηρητικά
Τα συντηρητικά τροφίμων — φυσικές ή χημικά συνθετικές ουσίες που προστίθενται για να διασφαλίσουν την ασφάλεια των τροφίμων κατά τη μεταφορά και την αποθήκευση — περιλαμβάνουν το βενζοϊκό οξύ, το σορβικό κάλιο και τα νιτρώδη άλατα. Η υπερβολική πρόσληψη μπορεί να εμποδίσει την ανάπτυξη των οστών και να βλάψει την υγεία των νεφρών και του ήπατος.
Υπερβολική ποσότητα αλατιού και ζάχαρης
Σνακ όπως τα αποξηραμένα δαμάσκηνα και το αποξηραμένο τόφου περιέχουν υψηλά επίπεδα αλατιού ή ζάχαρης, αυξάνοντας την πίεση στα νεφρά και θέτοντας σε κίνδυνο το καρδιαγγειακό σύστημα. Στις δυτικές αγορές, τα τρόφιμα με την ένδειξη «χωρίς ζάχαρη» ή «χωρίς αλάτι» είναι όλο και πιο δημοφιλή.
Υπερβολικά τρανς λιπαρά οξέα
Τα περισσότερα εμπορικά διαθέσιμα αρτοσκευάσματα, παγωτά και μπισκότα αναγράφουν στα συστατικά τους «φυτική κρέμα» ή «φυτικό βούτυρο», τα οποία περιέχουν σημαντικές ποσότητες τρανς λιπαρών οξέων. Η υπερβολική κατανάλωση μπορεί να βλάψει τη γνωστική ανάπτυξη των παιδιών, να βλάψει την υγεία της καρδιάς και ακόμη και να οδηγήσει σε στειρότητα.