I moderne kostvaner er snacks blevet en uundværlig del af fritiden ud over de tre daglige måltider. En undersøgelse foretaget af National Institute of Nutrition and Food Safety ved det kinesiske center for sygdomsbekæmpelse og -forebyggelse viser, at over 60 % af børn og unge i alderen 3 til 17 år i Kina spiser snacks dagligt. Tilsvarende finder de fleste voksne snacks uundværlige, når de er sammen med andre, ser fjernsyn eller slapper af.Selvom snacks er velsmagende, rummer de mange skjulte farer og kan blive en snigende trussel mod sundheden. 70 % af fødevarer, der ikke lever op til standarden, er snacks. I de senere år har der ofte været rapporter i pressen om snacks, der ikke lever op til standarden og skader børns sundhed: I 2007 døde fire skolebørn i Lehong Village, Zhaotong City, Yunnan-provinsen, af forgiftning efter at have spist stegte instantnudler.I marts 2009 døde en elev i 6. klasse på Hope Primary School i Wuwei County, Chaohu City, Anhui-provinsen, af forgiftning efter at have spist "Daodao Rou"-snacks; i september 2009 oplevede tre elever på Seventh Primary School i Shuangcheng City, Harbin, opkastning og kramper efter at have spist "Lanzhou Xiaola Juan"-snacks.Medier i Shanghai rapporterede også om lokale børn, der fik nyresvigt efter at have spist snacks med for store mængder tilsætningsstoffer.
De fleste "snackentusiaster" i dagligdagen er børn og unge til midaldrende kvinder. Når de køber snacks, prioriterer de typisk smag frem for kvalitet og hygiejne. I denne forbindelse har professor Jiang Weibo fra College of Food Science ved China Agricultural University oplyst, at hans forskerteam har analyseret fødevareprøver, der er blevet stikprøvevis kontrolleret af Beijing Food Safety Office mellem januar og juli 2008. Resultaterne viste, at blandt de over 150 partier, der ikke opfyldte sikkerhedsstandarderne, var næsten 70 % snacks.
Fem skjulte farer i snacks
Hvorfor udgør snacks en så betydelig andel af de fødevarer, der ikke overholder standarderne? Professor Jiang identificerer tre primære årsager:
For det første prioriterer det store udvalg af fritidsfødevarer, der findes i dag, ofte smag og visuelt udseende, hvilket gør det lettere for tilsætningsstoffer at overskride de tilladte niveauer eller for ulovlige stoffer at blive tilsat.
For det andet spænder snackindustrien over et bredt spektrum, der omfatter både fabriksfremstillede varer og produkter fra små gadeboder. Denne mangfoldighed betyder, at nogle segmenter mangler standardiserede produktionsprotokoller. Når tilsynsmyndighederne fastlægger tilsynsstandarder, er det upraktisk at medtage alle potentielle farer i de rutinemæssige testparametre, hvilket resulterer i en betydelig tilstedeværelse af skadelige snacks på markedet.
For det tredje prioriterer forbrugerne ofte smag frem for sikkerhedsbevidsthed, hvilket skaber en efterspørgsel på markedet efter substandard snacks.Sundhedsfarlige stoffer og overdrevne tilsætningsstoffer i snacks af ringe kvalitet udgør en sundhedsrisiko. Statistisk analyse af data fra stikprøvekontroller afslører de fem mest udbredte farer ved snacks. Snacks figurerer konsekvent på listen over fødevarer af ringe kvalitet, herunder: instantnudler, forskellige blommekarameller, tørrede abrikoskerne, søde kartoffelchips, tørret ananas, melonfrø, tørret oksekød, blækspruttebånd, tangsnacks og smagstilsatte pølser.
Overdreven brug af farvestoffer
Nogle fødevareproducenter bruger overdreven mængder syntetiske farvestoffer for at gøre snacks som puffede fødevarer og slik mere visuelt tiltrækkende. Syntetiske farvestoffer udgør en større sundhedsrisiko end naturlige alternativer. Langvarig eller engangsindtagelse af produkter, der overskrider grænseværdierne for farvestoffer, kan forårsage diarré og udgøre en betydelig risiko for børns udvikling. Naturlige farvestoffer er mere sikre, men deres højere pris afskrækker mange producenter fra at bruge dem.
Overdreven brug af konserveringsmidler
Konserveringsmidler til fødevarer – naturlige eller kemisk syntetiserede stoffer, der tilsættes for at sikre fødevaresikkerheden under transport og opbevaring – omfatter benzoesyre, kaliumsorbat og nitritter. Overdreven indtagelse kan hæmme knoglevæksten og skade nyre- og leversundheden.
For højt salt- og sukkerindhold
Snacks som konserverede blommer og tørret tofu indeholder høje niveauer af salt eller sukker, hvilket øger belastningen af nyrerne og udgør en risiko for det kardiovaskulære system. På vestlige markeder foretrækkes i stigende grad fødevarer mærket "sukkerfri" eller "saltfri".
For meget transfedtsyrer
De fleste kager, is og kiks på markedet angiver "vegetabilsk fløde" eller "vegetabilsk smør" i deres ingredienser, som indeholder høje niveauer af transfedtsyrer. Overforbrug kan forringe børns kognitive udvikling, skade hjertesundheden og endda føre til infertilitet.