Laihdutuksen aikana lomat tai sosiaaliset tilaisuudet johtavat usein ahmimiseen – suklaata, kakkuja ja muita kaloripitoisia ruokia. Hemmottelun jälkeen syyllisyys voi aiheuttaa himon vähäkalorisiin vaihtoehtoihin. Pysähdy kuitenkin ennen kuin toimit: tutkimukset osoittavat, että ajoittainen laihduttaminen saa kehon varastoimaan enemmän rasvaa valmistautuakseen tulevaan paastoon, mikä johtaa väistämättä painonnousuun.
Tutkijat käyttivät eläinmatemaattista mallia, kuten lintuja, jotka tunnistavat ruoan runsaus- tai niukkuusjaksot, mutta eivät pysty ennustamaan, milloin nämä olosuhteet muuttuvat. Nämä eläimet reagoivat ruoan puutteeseen varastoimalla energiaa ja lisäämällä ruumiinpainoaan.
Malli osoittaa, että ruoan niukkuuden aikana – joka vastaa ihmisten ruokavalion vaihetta – eläimet lihoavat puolustusmekanismina.
Yllättäen malli ennustaa, että jojo-ruokavalion noudattajilla on keskimäärin suurempi paino kuin niillä, jotka eivät koskaan laihduta. Tämä johtuu siitä, että laihduttamattomat tunnistavat ruoan niukkuuden epätodennäköisyyden, mikä vähentää kehon tarvetta varastoida rasvaa.
Lisäksi malli osoittaa, että mitä pidempään laihduttaminen jatkuu, sitä voimakkaammaksi ruokahalun tarve muuttuu. Tämä ruokahalun tarve ei vähene painonnousun myötä, koska aivot ennakoivat, että keho joutuu tulevaisuudessa kohtaamaan "nälänhädän".
Tämä malli selittää, miksi monet lihoavat yhä rajoittavammista ruokavalioista huolimatta, sillä tällaiset rajoitukset vain viestivät aivoille, että rasvan varastointi on välttämätöntä.
Mikä on siis paras laihtumistapa niille, joilla on vaikeuksia hallita ruokahalua?
Optimaalinen strategia on johdonmukaisuus – eli käytännössä hieman vähemmän kaloreiden kuluttaminen kuin tarvitaan. Lisäksi säännöllinen liikunta on tehokkaampaa kuin vähäkalorinen ruokavalio terveellisen painon ylläpitämisessä.
Koska yksi kilo vastaa 3 500 kaloria, he suosittelevat päivittäisen saannin vähentämistä 500–1 000 kalorilla, mikä tuottaa 1–2 kilon painonpudotuksen viikossa.