Коли когось цькують, майже у всіх першим інстинктом є помста! Однак мозок оцінює диспропорцію сил, перш ніж вирішити, чи наносити удар негайно — адже цькування слабких і страх перед сильними є еволюційними інстинктами виживання. Ті, хто не наважується відкрито протистояти, не обов'язково готові терпіти втрати; натомість вони можуть вдатися до підступних тактик, щоб заподіяти нещастя агресору.Коротше кажучи, бажання помститися є універсальним. Незважаючи на сучасні закони та етичні норми, які активно просувають легальні канали вирішення суперечок і пропагують більшу толерантність і терпимість, неможливо придушити бажання домогтися справедливості власними діями, коли стикаєшся з несправедливістю.Чи є бажання помститися однією з темних психологічних рис людства? Не обов'язково. Як кажуть, «той, хто не мститься, не є джентльменом». Конфуціанство наголошує на доброзичливості, праведності, пристойності, мудрості та чесності, пропагуючи: «Не нав'язуй іншим те, чого не бажаєш собі», і «Джентльмен відплачує за кривди справедливістю». Конфуціанство, яке домінувало в китайській культурі протягом її довгої історії, вважало, що виправдана помста не є чимось поганим, вказуючи на те, що в давнину помста була прийнятною.Багато воєн спалахували через взаємну помсту між воюючими сторонами, і помста відігравала ключову роль упродовж всієї історії людства. Деякі вчені стверджують, що помста підтримує соціальний порядок, караючи несправедливість. У первісних суспільствах, де не було законів, що передбачали покарання за вбивство або відшкодування за крадіжку, такі злочини поширювалися, серйозно підриваючи виживання ранніх людей.Примітивна помста служила попередженням: вбивство наших родичів або крадіжка наших запасів призводили до рівноцінної помсти, тим самим стримуючи подальші порушення. Страх, вселений помстою, сприяв необхідній соціальній співпраці, що забезпечувало виживання людства.
Хоча помста зберігає свою попереджувальну функцію, сучасне розуміння визнає її роль у відновленні психологічної рівноваги жертв шляхом відшкодування шкоди.Це є одним із механізмів саморегуляції людства: висловлення емоцій, спрямованих конкретно на певну ціль. Після висловлення емоцій людина природно відчуває полегшення, хоча це не включає помсту суспільству та заподіяння побічної шкоди невинним сторонам.
Крім того, дії у відповідь на несправедливість активують центри винагороди в мозку, викликаючи почуття задоволення. Це пояснює, чому глядачі отримують задоволення, спостерігаючи за покаранням лиходіїв у фільмах та на телебаченні.