Når man blir mobbet, er nesten alles første instinkt å ta hevn! Likevel vurderer hjernen styrkeforskjellen før den bestemmer seg for om den skal slå tilbake umiddelbart – tross alt er det et evolusjonært overlevelsesinstinkt å mobbe de svake og frykte de sterke. De som ikke tør å konfrontere åpent, er ikke nødvendigvis villige til å lide tap; de kan i stedet ty til underhåndske taktikker for å påføre angriperen ulykke.Kort sagt, ønsket om gjengjeldelse er universelt. Til tross for moderne lover og etikk som aktivt fremmer lovlige kanaler for å løse tvister og fremmer større toleranse og aksept, er det fortsatt umulig å undertrykke trangen til å søke rettferdighet gjennom egne handlinger når man blir utsatt for urettferdighet.Er ønsket om gjengjeldelse en av menneskehetens mørkere psykologiske trekk? Ikke nødvendigvis. Som ordtaket sier: «Den som ikke hevner seg, er ingen gentleman.» Konfucianismen legger vekt på velvilje, rettferdighet, anstendighet, visdom og integritet, og fremmer «Ikke påfør andre det du selv ikke ønsker», og at «En gentleman gjengjelder urett med rettferdighet». Konfucianismen, som dominerte kinesisk kultur gjennom sin lange historie, hevdet at berettiget hevn ikke var galt, noe som indikerer at gjengjeldelse var akseptert i antikken.Mange kriger har brutt ut som følge av gjensidig gjengjeldelse mellom stridende parter, og hevn har spilt en sentral rolle gjennom hele menneskehetens historie. Noen forskere hevder at gjengjeldelse opprettholder sosial orden ved å straffe urettferdighet. I primitive samfunn, uten lover som fastsatte gjengjeldelse for drap eller erstatning for tyveri, spredte slike forbrytelser seg, noe som alvorlig undergravde de tidlige menneskenes overlevelse.Primitiv gjengjeldelse fungerte som en advarsel: å drepe våre slektninger eller stjele våre forsyninger ville medføre like stor gjengjeldelse, og dermed avskrekke videre overtredelser. Frykten som hevn innpodet, fremmet viktig sosialt samarbeid, noe som gjorde det mulig for menneskene å overleve.
Mens gjengjeldelse beholder sin advarselsfunksjon, anerkjenner moderne forståelse dens rolle i å gjenopprette psykologisk likevekt for ofrene ved å rette opp skaden.Dette utgjør en av menneskehetens selvregulerende mekanismer: å lette på trykket, spesielt rettet mot et bestemt mål. Når man har lettet på trykket, føler man seg naturlig nok forfrisket – men dette inkluderer ikke gjengjeldelse mot samfunnet og å påføre uskyldige parter indirekte skade.
Videre aktiverer gjengjeldelseshandlinger som svar på urettferdighet hjernens belønningssentre, noe som fremkaller følelser av glede. Dette forklarer hvorfor publikum får tilfredsstillelse av å se skurker få gjengjeldelse i filmer og på TV.