Kad kāds tiek iebiedēts, gandrīz visiem pirmā reakcija ir atriebība! Tomēr smadzenes novērtē spēku nevienlīdzību, pirms pieņem lēmumu par tūlītēju rīcību — galu galā, iebiedēt vājos un baidīties no stiprajiem ir evolūcijas izdzīvošanas instinkts. Tie, kas neuzdrošinās atklāti stāties pretī, ne vienmēr ir gatavi ciest zaudējumus; viņi var izmantot slēptas taktikas, lai nodarītu nelaimi agresoram.Īsumā, vēlme pēc atriebības ir universāla. Neskatoties uz to, ka mūsdienu likumi un ētika aktīvi veicina strīdu risināšanu ar likumīgiem līdzekļiem un aicina uz lielāku iecietību un pieņemšanu, joprojām ir neiespējami apspiest vēlmi panākt taisnīgumu ar savu rīcību, saskaroties ar netaisnību.Vai vēlme pēc atriebības ir viena no cilvēces tumšākajām psiholoģiskajām iezīmēm? Ne vienmēr. Kā saka, "tas, kurš neatriebjas, nav džentlmenis". Konfūciānisms uzsver labestību, taisnīgumu, pieklājību, gudrību un godīgumu, aicinot "neuzspiest citiem to, ko pats nevēlies", un ka "džentlmenis atriebjas par nodarīto netaisnību ar taisnīgumu". Konfūciānisms, kas dominēja ķīniešu kultūrā visā tās garajā vēsturē, uzskatīja, ka pamatota atriebība nav nepareiza, norādot, ka atriebība bija pieņemama senajos laikos.Daudzas karas ir izcēlušās no savstarpējiem atriebības pasākumiem starp karotājiem, un atriebība ir spēlējusi izšķirošu lomu visā cilvēces vēsturē. Daži zinātnieki apgalvo, ka atriebība uztur sociālo kārtību, sodot netaisnību. Primitīvās sabiedrībās, kurās nebija likumu, kas noteiktu sodu par slepkavību vai atlīdzību par zādzību, šādi noziegumi izplatījās, nopietni apdraudot senāko cilvēku izdzīvošanu.Primitīva atriebība kalpoja kā brīdinājums: mūsu radinieku nogalināšana vai mūsu proviantu zādzība izraisītu līdzvērtīgu atriebību, tādējādi atturot no turpmākiem pārkāpumiem. Bailes, ko radīja atriebība, veicināja būtisku sociālo sadarbību, nodrošinot cilvēku izdzīvošanu.
Lai gan atriebība saglabā savu brīdinājuma funkciju, mūsdienu izpratne atzīst tās lomu upuru psiholoģiskā līdzsvara atjaunošanā, novēršot nodarīto kaitējumu.Tas ir viens no cilvēces pašregulācijas mehānismiem: izlādēšanās, kas ir vērsta uz konkrētu mērķi. Kad izlādēšanās ir panākta, cilvēks dabiski jūtas atjaunots – tomēr tas neietver atriebību pret sabiedrību un nevainīgu personu ciešanas kā blakusparādību.
Turklāt atriebības darbības, kas veiktas kā atbilde uz netaisnību, aktivizē smadzeņu atalgojuma centrus, izraisot patīkamas sajūtas. Tas izskaidro, kāpēc skatītāji gūst gandarījumu, redzot, kā filmās un televīzijā tiek sodīti ļaundari.