누군가에게 억울한 일을 당하면 거의 모든 사람의 첫 반응은 맞서 싸우는 것이다! 하지만 뇌는 양측의 실력 차이를 분석한 후 즉시 행동할지 여부를 결정한다. 결국 약한 자를 괴롭히고 강한 자를 두려워하는 것, 죽음을 두려워하는 것은 진화 과정에서 생긴 생존 본능이기 때문이다. 정면으로 맞서 싸우지 못하는 사람이 꼭 손해를 보는 것은 아니다. 뒤에서 은밀한 수를 써서 상대방을 곤경에 빠뜨리기도 한다.결국 보복 심리는 누구나 지니고 있다. 현대 법과 도덕이 문제 발생 시 법적 절차를 밟고 관용과 포용을 강조하지만, 불공정함에 직면했을 때 스스로 행동해 정의를 찾고자 하는 인간의 본능을 막을 수는 없다.
복수심은 인간의 어두운 심리 중 하나일까? 꼭 그렇지만은 않다. 속담에 '원한을 갚지 않는 자는 군자가 아니다'라고 하지 않는가. 유가는 인의예지신을 강조하며, 남에게 원치 않는 일을 남에게 행하지 말라고 가르쳤다. 군자는 곧바로 원한을 갚는다. 중국 문화의 주류를 이루며 오랜 역사를 가진 유학조차 정당한 복수는 잘못이 아니라고 여겼다. 이는 고대 사회에서 복수가 인정받았음을 보여준다.많은 전쟁의 발발 역시 싸우는 양측의 복수심에서 비롯되었으며, 인류가 창조한 역사에는 복수가 중요한 역할을 담당해왔다. 어떤 학자는 복수가 사회 질서를 유지하고 불공정한 행위를 처벌하는 것이라고 주장한다. 원시 사회에는 법이 없었기에 살인에 대한 보복이나 절도에 대한 배상 규정이 없었고, 이로 인해 이런 사건들이 끊이지 않아 원시인의 생존에 악영향을 끼쳤다.원시인의 복수는 경고 차원이었다. 상대방에게 '네가 우리 동료를 죽이거나 식량을 훔쳤다면 똑같은 대가를 치러야 한다'고 경고함으로써 유사한 행동을 막으려 했다. 복수가 불러오는 공포는 정상적인 사회적 협력을 유지하게 하여 인류가 생존할 수 있게 했다.
비록 경고로서의 복수 기능은 여전히 존재하지만, 현대에 이르러 우리는 복수가 피해자에게 입은 상처를 치유하고 심리적 균형을 회복시키는 수단임을 더 잘 이해하게 되었다.이는 인간의 자기 해소 메커니즘 중 하나로, 분출이며 특정 대상을 향한 분출이다. 원하는 대로 분출을 마치면 당연히 기분이 상쾌해지지만, 물론 여기에는 사회에 대한 보복으로 무고한 사람이 연루되는 경우는 포함되지 않는다.
또한 사람이 불공정함으로 인해 행하는 보복 행동은 뇌의 보상 영역을 활성화시켜 기쁨을 느끼게 한다. 이것이 관객이 영화나 드라마에서 악당이 보복당하는 장면을 보며 속 시원함을 느끼는 이유이기도 하다.