いじめられた時、ほとんどの人はまず反撃を考えます！ただし脳は双方の力の差を分析し、即座に手を出すべきか判断します。結局、弱い者いじめや死への恐怖は進化による生存本能なのです。直接反撃できないからといって損を甘受するわけではなく、陰で小細工をして相手を困らせることもあります。要するに、復讐心は誰にでもあるものだ。現代の法律や道徳が「問題は法的手段で解決し、寛容と包容を」と積極的に訴えても、不公平に直面した時に自ら行動して正義を勝ち取りたいという衝動は抑えきれない。
復讐心は人間の暗い心理の一面か？必ずしもそうではない。俗に言う「恨みを晴らさぬは君子ならず」、儒教は仁義礼智信を重んじ、「己が為しを他人に施すなかれ」とし、「君子は怨みを直に報いる」と説く。中国文化の主流を占めてきた長い歴史の中で、儒学さえも正当な復讐を誤りではないと認めてきた。古代において復讐が認められていた証左である。多くの戦争も、交戦双方の復讐心から発生している。人類が創り出した歴史において、復讐が重要な役割を担ってきたことは否定できない。ある学者は、復讐は社会秩序を維持し、不公平な行為を罰する手段だと指摘する。原始社会には法律がなく、殺人を償うことや窃盗を償うことが定められていなかったため、こうした事件が後を絶たず、原始人の生存に悪影響を及ぼしていたのだ。原始人の復讐は警告を目的としていた。仲間を殺したり食料を盗んだ相手に対し、同等の代償を払わせることで、同様の行為を阻止しようとしたのである。復讐が生む恐怖は、正常な社会的協力を維持させ、人類の生存を可能にした。
復讐の警告としての役割は現代でも残るが、現代では被害者にとって復讐が受けた傷を埋め、心理的バランスを取り戻す手段であることがより理解されている。これは人間の自己浄化メカニズムの一つであり、特定対象に向けた発散である。満足に発散できれば当然気分は爽快になるが、社会への報復で無実の者が巻き込まれることは含まれない。
また、不公平に対する報復行為は脳の報酬系を活性化し、快感を伴う。これが観客が映像作品で悪党が報いを受ける場面を見て痛快に感じる理由でもある。