Όταν κάποιος υφίσταται εκφοβισμό, η πρώτη αντίδραση σχεδόν όλων είναι η αντίποινα! Ωστόσο, ο εγκέφαλος αξιολογεί τη διαφορά δύναμης πριν αποφασίσει αν θα επιτεθεί αμέσως — τελικά, ο εκφοβισμός των αδύναμων και ο φόβος των ισχυρών είναι εξελικτικά ένστικτα επιβίωσης. Όσοι δεν τολμούν να αντιπαρατεθούν ανοιχτά δεν είναι απαραίτητα πρόθυμοι να υποστούν απώλειες· αντίθετα, μπορεί να καταφύγουν σε ύπουλες τακτικές για να προκαλέσουν ατυχία στον επιτιθέμενο.Εν ολίγοις, η επιθυμία για εκδίκηση είναι καθολική. Παρά τους σύγχρονους νόμους και την ηθική που προωθούν ενεργά νομικά κανάλια για την επίλυση διαφορών και υποστηρίζουν μεγαλύτερη ανοχή και αποδοχή, παραμένει αδύνατο να καταστείλει κανείς την παρόρμηση να επιδιώξει δικαιοσύνη με τις δικές του ενέργειες όταν αντιμετωπίζει αδικία.Είναι η επιθυμία για εκδίκηση ένα από τα πιο σκοτεινά ψυχολογικά χαρακτηριστικά της ανθρωπότητας; Όχι απαραίτητα. Όπως λέει και το ρητό, «αυτός που δεν εκδικείται δεν είναι κύριος». Ο Κομφουκιανισμός δίνει έμφαση στην καλοσύνη, τη δικαιοσύνη, την ευπρέπεια, τη σοφία και την ακεραιότητα, υποστηρίζοντας ότι «μην επιβάλλεις στους άλλους αυτό που δεν επιθυμείς για τον εαυτό σου» και ότι «ένας κύριος ανταποδίδει τις αδικίες με δικαιοσύνη». Ο Κομφουκιανισμός, που κυριάρχησε στην κινεζική κουλτούρα καθ' όλη τη διάρκεια της μακράς ιστορίας της, υποστήριζε ότι η δικαιολογημένη εκδίκηση δεν ήταν λάθος, υποδηλώνοντας ότι η αντίποινα ήταν αποδεκτή στην αρχαιότητα.Πολλές πόλεμοι έχουν ξεσπάσει από αμοιβαία αντίποινα μεταξύ των μαχητών, και η εκδίκηση έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο σε όλη την ιστορία της ανθρωπότητας. Ορισμένοι μελετητές υποστηρίζουν ότι η αντίποινα διατηρεί την κοινωνική τάξη τιμωρώντας την αδικία. Στις πρωτόγονες κοινωνίες, όπου δεν υπήρχαν νόμοι που να προβλέπουν τιμωρία για φόνο ή αποζημίωση για κλοπή, τα εγκλήματα αυτά πολλαπλασιάζονταν, υπονομεύοντας σοβαρά την επιβίωση των πρώτων ανθρώπων.Η πρωτόγονη ανταπόδοση χρησίμευε ως προειδοποίηση: η δολοφονία συγγενών μας ή η κλοπή των προμηθειών μας θα επέφερε ίση τιμωρία, αποτρέποντας έτσι περαιτέρω παραβάσεις. Ο φόβος που ενστάλαζε η εκδίκηση ενθάρρυνε την απαραίτητη κοινωνική συνεργασία, επιτρέποντας την επιβίωση του ανθρώπου.
Ενώ η ανταπόδοση διατηρεί τη προειδοποιητική της λειτουργία, η σύγχρονη αντίληψη αναγνωρίζει τον ρόλο της στην αποκατάσταση της ψυχολογικής ισορροπίας των θυμάτων μέσω της αποκατάστασης της βλάβης.Αυτό αποτελεί έναν από τους μηχανισμούς αυτορρύθμισης της ανθρωπότητας: την εκτόνωση, που απευθύνεται συγκεκριμένα σε ένα συγκεκριμένο στόχο. Μόλις επιτευχθεί η εκτόνωση, ο άνθρωπος αισθάνεται φυσικά ανανεωμένος – αν και αυτό δεν περιλαμβάνει την εκδίκηση κατά της κοινωνίας και την πρόκληση παράπλευρων ζημιών σε αθώους.
Επιπλέον, οι εκδικητικές ενέργειες που λαμβάνονται ως απάντηση στην αδικία ενεργοποιούν τα κέντρα ανταμοιβής του εγκεφάλου, προκαλώντας συναισθήματα ευχαρίστησης. Αυτό εξηγεί γιατί το κοινό αντλεί ικανοποίηση από το να βλέπει τους κακούς να τιμωρούνται στις ταινίες και την τηλεόραση.