Når man bliver mobbet, er næsten alles første instinkt at gøre gengæld! Men hjernen vurderer styrkeforskellen, før den beslutter, om man skal slå til med det samme – trods alt er mobning af de svage og frygt for de stærke evolutionære overlevelsesinstinkter. De, der ikke tør konfrontere åbent, er ikke nødvendigvis villige til at lide tab; de kan i stedet ty til underhåndede taktikker for at påføre aggressoren uheld.Kort sagt er ønsket om gengældelse universelt. På trods af moderne love og etiske regler, der aktivt fremmer lovlige kanaler til løsning af tvister og tilskynder til større tolerance og inklusion, er der intet, der virkelig kan forhindre mennesker i at søge deres egen form for retfærdighed, når de udsættes for uretfærdighed.Er ønsket om gengældelse en af menneskehedens mørkere psykologiske træk? Ikke nødvendigvis. Som man siger: "Den, der ikke hævner sig, er ingen gentleman." Konfucianismen lægger vægt på godhed, retfærdighed, anstændighed, visdom og integritet og går ind for, at "man ikke skal påtvinge andre det, man ikke selv ønsker", og at "en gentleman gengælder krænkelser med retfærdighed". Konfucianismen, som dominerede den kinesiske kultur gennem hele dens lange historie, mente, at berettiget hævn ikke var forkert, hvilket tyder på, at gengældelse var accepteret i oldtiden.Mange krige er udbrudt som følge af gensidig gengældelse mellem stridende parter, og hævn har spillet en central rolle gennem hele menneskehedens historie. Nogle forskere hævder, at gengældelse opretholder den sociale orden ved at straffe uretfærdighed. I primitive samfund, hvor der ikke fandtes love, der fastsatte straf for mord eller erstatning for tyveri, bredte sådanne forbrydelser sig og underminerede i alvorlig grad de tidlige menneskers overlevelse.Primitiv gengældelse fungerede som en advarsel: at dræbe vores slægtninge eller stjæle vores forsyninger ville medføre tilsvarende gengældelse og dermed afskrække fra yderligere overtrædelser. Den frygt, som hævn indpodede, fremmede et vigtigt socialt samarbejde, der gjorde det muligt for mennesket at overleve.
Mens gengældelse bevarer sin advarselsfunktion, anerkender den moderne forståelse dens rolle i at genoprette den psykologiske balance for ofrene ved at udbedre skaden.Dette udgør en af menneskehedens selvregulerende mekanismer: at give udtryk for sine følelser, specifikt rettet mod et bestemt mål. Når man har fået udtrykt sine følelser, føler man sig naturligvis forfrisket – dog uden at hævne sig på samfundet og forårsage uskyldige parters lidelser som følgevirkning.
Desuden aktiverer hævnaktioner som reaktion på uretfærdighed hjernens belønningscentre, hvilket fremkalder følelser af glæde. Dette forklarer, hvorfor publikum får tilfredsstillelse af at se skurke blive straffet i film og på tv.