Когато са тормозени, първият инстинкт на почти всички е отмъщение! Все пак мозъкът оценява разликата в силата, преди да реши дали да нанесе незабавен удар – в края на краищата, тормозът над слабите и страхът от силните са еволюционни инстинкти за оцеляване. Тези, които не смеят да се изправят открито, не са непременно склонни да понасят загуби; вместо това те могат да прибегнат до подли тактики, за да причинят нещастие на агресора.Накратко, желанието за отмъщение е универсално. Въпреки че съвременните закони и етика активно насърчават законните начини за разрешаване на спорове и застъпват по-голяма толерантност и приемане, все още е невъзможно да се потисне желанието да се търси справедливост чрез собствени действия, когато се сблъскваме с несправедливост.Дали желанието за отмъщение е една от по-тъмните психологически черти на човечеството? Не непременно. Както се казва, „който не отмъщава, не е джентълмен“. Конфуцианството набляга на доброжелателност, праведност, благоприличие, мъдрост и почтеност, като застъпва „Не налагай на другите това, което сам не желаеш“ и „Джентълменът отмъщава с правосъдие“. Конфуцианството, което доминира в китайската култура през цялата й дълга история, счита, че оправданото отмъщение не е погрешно, което показва, че отмъщението е било приемливо в древността.Много войни са избухнали от взаимно отмъщение между воюващите страни, а отмъщението е играло ключова роля в цялата човешка история. Някои учени твърдят, че отмъщението поддържа социалния ред, като наказва несправедливостта. В примитивните общества, където не е имало закони, предвиждащи възмездие за убийство или възстановяване на откраднатото, такива престъпления са се разпространявали, което сериозно е застрашавало оцеляването на ранните хора.Примитивното отмъщение е служило като предупреждение: убиването на наши близки или кражбата на нашите запаси би довело до равностойно наказание, като по този начин би се възпрепятствало по-нататъшни нарушения. Страхът, внушен от отмъщението, е насърчил същественото социално сътрудничество, което е позволило оцеляването на човечеството.
Макар отмъщението да запазва своята предупредителна функция, съвременното разбиране признава ролята му за възстановяване на психологическото равновесие на жертвите чрез поправяне на вредите.Това представлява един от механизмите за саморегулиране на човечеството: изразяване на гнева, насочено конкретно към определена цел. След като гневът бъде изразен, човек естествено се чувства облекчен – макар че това не включва отмъщение срещу обществото и причиняване на странични щети на невинни лица.
Освен това, отмъстителните действия в отговор на несправедливост активират центровете за награда в мозъка, предизвиквайки усещане за удоволствие. Това обяснява защо зрителите изпитват удовлетворение, когато виждат злодеите да получават възмездие във филмите и телевизията.