Reazioni allergiche: allergia al latte
Il latte materno è la linfa vitale dei mammiferi e costituisce l'alimento principale dei neonati. Il latte vaccino, derivato dalle ghiandole mammarie dei bovini, è un alimento ricco di sostanze nutritive e quasi perfetto. Tuttavia, a causa di fattori razziali, predisposizioni individuali e altre considerazioni, alcuni individui possono manifestare intolleranza o reazioni allergiche al latte, che possono potenzialmente scatenare condizioni correlate.
L'allergia alimentare si riferisce a una risposta immunitaria anomala innescata quando il cibo ingerito disturba le funzioni fisiologiche, causando potenzialmente danni ai tessuti e provocando sintomi clinici.
Alcuni individui soffrono di allergia al latte, che si manifesta con diarrea e dolori addominali dopo il consumo, ma ciò non costituisce intolleranza al lattosio.Per queste persone, i componenti del latte agiscono come allergeni in grado di scatenare reazioni allergiche. In genere, le proteine vengono scomposte in aminoacidi dagli enzimi intestinali prima dell'assorbimento. Tuttavia, tracce di proteine possono bypassare la digestione ed entrare nel flusso sanguigno senza essere digerite, dove vengono riconosciute come allergeni. Il latte contiene diverse proteine, con una soglia per scatenare una reazione allergica inferiore a 30 milligrammi e talvolta inferiore a 1 milligrammo.
Nell'allergia al latte, al momento del consumo iniziale, alcune proteine stimolano i linfociti a produrre immunoglobulina E (IgE) - un processo chiamato sensibilizzazione - senza scatenare una reazione allergica.In seguito a un'esposizione successiva, queste proteine si legano alle IgE per formare una nuova sostanza. Questa sostanza stimola i mastociti e i basofili all'interno dell'organismo a rilasciare mediatori infiammatori come l'istamina. Questa azione irrita il tratto gastrointestinale, causando dolori addominali, gonfiore o diarrea.Può anche scatenare sintomi respiratori come l'asma. Quando colpisce la pelle, aumenta la permeabilità vascolare, causando la fuoriuscita di liquidi e globuli rossi, con conseguente orticaria o eczema. L'intestino umano ospita un gran numero di batteri, virus e sostanze alimentari ingerite, che possono tutti agire come antigeni.Tuttavia, gli individui sani possiedono robuste barriere immunitarie della mucosa intestinale che impediscono l'ingresso degli antigeni o regolano la risposta immunitaria dell'organismo agli antigeni invasori. Se queste barriere mucosali si indeboliscono o vengono meno, gli antigeni possono penetrare nell'organismo, innescando la produzione di anticorpi. I mastociti e i basofili presentano recettori ad alta affinità sulla loro superficie; l'esposizione agli antigeni corrispondenti induce quindi varie condizioni allergiche che colpiscono il tratto gastrointestinale, il sistema respiratorio o la pelle.In base all'intervallo di tempo tra l'ingestione e l'insorgenza dei sintomi, le allergie alimentari possono essere classificate come reazioni immediate o ritardate. Le reazioni immediate si verificano in genere entro due ore dal consumo di alimenti allergenici e sono generalmente più gravi. Le reazioni ritardate si manifestano solitamente diverse ore o giorni dopo l'ingestione, presentando sintomi relativamente più lievi.Come si può distinguere l'intolleranza al lattosio dall'allergia al latte? Sebbene entrambe le condizioni presentino sintomi simili, come gonfiore, dolore addominale e diarrea, i loro meccanismi sottostanti sono diversi. L'allergia al latte si manifesta inoltre con sintomi allergici quali prurito cutaneo, orticaria, eczema, rinite allergica e feci che spesso contengono muco e sangue.L'allergia al latte rappresenta una risposta immunitaria agli antigeni alimentari, mentre l'intolleranza alimentare deriva dall'incapacità dell'organismo di elaborare specifici componenti alimentari. Non comporta la produzione di anticorpi né innesca una risposta immunitaria, costituendo una condizione non mediata dal sistema immunitario. Il disagio gastrointestinale dopo il consumo di latte può essere valutato tramite un test del respiro all'idrogeno o la misurazione della concentrazione di galattosio nelle urine per confermare l'intolleranza al lattosio.
Nell'allergia al latte, i livelli sierici di anticorpi IgE specifici per gli alimenti mostrano tipicamente un marcato aumento, con test cutanei positivi. L'allergia al latte non è contagiosa, ma presenta una certa predisposizione genetica. Se i genitori sono allergici a un particolare alimento, anche i loro figli possono avere una maggiore probabilità di sviluppare un'allergia a quell'alimento. La ricerca indica che la prevalenza dell'allergia al latte è in media tra il 2% e il 5%.L'incidenza dell'allergia al latte vaccino nei neonati è del 2% quando nessuno dei genitori ha una storia di allergie. Questa percentuale sale al 20% se uno dei genitori è allergico, al 43% se entrambi i genitori sono allergici e fino al 72% se entrambi i genitori condividono gli stessi sintomi allergici. Circa l'1-2% della sensibilizzazione dei neonati è dovuta agli antigeni alimentari che entrano nel flusso sanguigno fetale durante la gravidanza.Anche gli antigeni alimentari presenti nel latte materno possono sensibilizzare i neonati. Il latte materno può contenere tracce di proteine del latte non digerite o parzialmente digerite, che possono passare attraverso la barriera mucosa intestinale del neonato nei vasi linfatici. I neonati con una predisposizione alle allergie possono quindi sviluppare sintomi allergici. Entro l'età di uno o due anni, questi sintomi possono scomparire o diminuire. Circa un terzo delle persone colpite continuerà a soffrire di allergia al latte durante l'infanzia.Solo lo 0,1-1% degli adulti soffre di allergia al latte o di sensibilità persistente. Uno studio ha seguito per sei anni 100 bambini con allergia al latte confermata da test di provocazione. I risultati hanno mostrato che il 28% ha sviluppato tolleranza all'età di 2 anni, salita al 56% all'età di 4 anni e al 78% all'età di 6 anni.Solo il 22% dei bambini è rimasto allergico al latte. Ciò dimostra che, sebbene alcune persone manifestino reazioni allergiche dopo aver consumato latte, caratterizzare il latte come il "responsabile" delle allergie è un'esagerazione che non dovrebbe essere accettata senza riserve.
Il latte contiene una sostanza chiamata β-lattoglobulina, che è un potente allergene. Alcune persone con costituzione allergica possono manifestare sintomi allergici dopo aver bevuto latte.Gli allergeni presenti negli alimenti possono anche scatenare allergie crociate, il che significa che le persone allergiche a un alimento possono reagire a un altro che contiene lo stesso allergene. Questo spiega perché chi è allergico al latte vaccino può reagire anche al latte di capra, alle pelli di animali, alla carne o alle uova. L'allergia al latte vaccino può aumentare la suscettibilità ad altre allergie alimentari.
Prevenzione e gestione dell'allergia al latte: sostituire con prodotti alternativi come il latte di soia o le bevande a base di soia (formulate con semi di soia, che non contengono né lattosio né proteine del latte). Per i neonati, il latte materno rimane l'alimento ottimale, con l'allattamento al seno esclusivo raccomandato per almeno sei mesi.Le donne con una storia familiare di allergie dovrebbero evitare di consumare questi alimenti allergenici durante la gravidanza e l'allattamento per prevenire la sensibilizzazione del feto. Le donne con costituzione allergica dovrebbero ridurre al minimo l'esposizione ai fattori scatenanti allergenici durante la gravidanza. Gli allergeni alimentari devono essere chiaramente indicati nell'elenco degli ingredienti. Gli Stati Uniti hanno stabilito norme in materia (Food Allergen Labeling and Consumer Protection Act del 2004). In caso di shock anafilattico acuto è necessario ricorrere immediatamente alle cure mediche.Dopo aver evitato determinati alimenti per circa tre anni, è possibile consumarne piccole porzioni di prova; alcuni pazienti potrebbero non manifestare più sintomi allergici. Ciò può verificarsi perché gli anticorpi contro gli allergeni alimentari originali si sono gradualmente degradati all'interno dell'organismo.