Reacciones alérgicas: alergia a la leche
La leche materna es el sustento vital de los mamíferos, ya que constituye el principal alimento de los recién nacidos. La leche de vaca, derivada de las glándulas mamarias bovinas, es un alimento rico en nutrientes y casi perfecto. Sin embargo, debido a factores raciales, predisposiciones individuales y otras consideraciones, algunas personas pueden presentar intolerancia o reacciones alérgicas a la leche, lo que puede desencadenar afecciones relacionadas.
Las alergias alimentarias se producen cuando el cuerpo monta una respuesta inmunitaria anómala a los alimentos ingeridos, lo que altera las funciones fisiológicas y puede causar daños en los tejidos, lo que da lugar a una serie de síntomas clínicos.
Algunas personas con alergia a la leche experimentan síntomas como diarrea y dolor abdominal después de su consumo, pero esto no constituye una intolerancia a la lactosa.Para estas personas, los componentes de la leche actúan como alérgenos capaces de desencadenar reacciones alérgicas. Normalmente, las proteínas se descomponen en aminoácidos mediante enzimas intestinales antes de su absorción. Sin embargo, pequeñas cantidades de proteínas pueden eludir la digestión y entrar en el torrente sanguíneo sin digerir, donde se reconocen como alérgenos. La leche contiene múltiples proteínas, y el umbral para desencadenar una reacción alérgica es inferior a 30 miligramos, y en ocasiones tan bajo como menos de 1 miligramo.
En la alergia a la leche, tras el consumo inicial, ciertas proteínas estimulan a los linfocitos para que produzcan inmunoglobulina E (IgE). Este proceso, conocido como sensibilización, no desencadena inmediatamente una reacción alérgica.Tras el consumo posterior, estas proteínas se unen a la IgE para formar una nueva sustancia. Esta sustancia estimula los mastocitos y los basófilos del organismo para que liberen mediadores inflamatorios como la histamina. Esta acción irrita el tracto gastrointestinal, provocando dolor abdominal, hinchazón o diarrea.También puede desencadenar síntomas respiratorios como el asma. Cuando afecta a la piel, aumenta la permeabilidad vascular, lo que provoca la fuga de líquido y glóbulos rojos, dando lugar a urticaria o eccema. El intestino humano alberga una gran cantidad de bacterias, virus y alimentos ingeridos, todos los cuales pueden actuar como antígenos.Sin embargo, las personas sanas poseen robustas barreras inmunitarias en la mucosa intestinal que impiden la entrada de antígenos o regulan la respuesta inmunitaria del organismo a los antígenos invasores. Si estas barreras mucosas se debilitan o fallan, los antígenos pueden penetrar en el organismo y desencadenar la producción de anticuerpos. Los mastocitos y los basófilos tienen receptores de alta afinidad en su superficie; la exposición a los antígenos correspondientes induce entonces diversas afecciones alérgicas que afectan al tracto gastrointestinal, al sistema respiratorio o a la piel.Según el intervalo de tiempo entre la ingestión y la aparición de los síntomas, las alergias alimentarias pueden clasificarse como reacciones inmediatas o retardadas. Las reacciones inmediatas suelen producirse en las dos horas siguientes al consumo de alimentos alergénicos y suelen ser más graves. Las reacciones retardadas suelen manifestarse varias horas o días después de la ingestión, con síntomas relativamente más leves.¿Cómo se puede distinguir la intolerancia a la lactosa de la alergia a la leche? Aunque ambas afecciones comparten síntomas similares, como hinchazón, dolor abdominal y diarrea, sus mecanismos subyacentes son diferentes. La alergia a la leche se manifiesta además con síntomas alérgicos como picor en la piel, urticaria, eccema, rinitis alérgica y heces que a menudo contienen moco y sangre.La alergia a la leche representa una respuesta inmunitaria a los antígenos alimentarios, mientras que la intolerancia alimentaria se debe a la incapacidad del organismo para procesar determinados componentes de los alimentos. No implica la producción de anticuerpos ni desencadena una respuesta inmunitaria, por lo que constituye una afección no mediada por el sistema inmunitario. Las molestias gastrointestinales tras el consumo de leche pueden evaluarse mediante una prueba de hidrógeno en el aliento o la medición de la concentración de galactosa en la orina para confirmar la intolerancia a la lactosa.
En la alergia a la leche, los niveles séricos de anticuerpos IgE específicos para alimentos suelen mostrar una elevación marcada, con resultados positivos en la prueba cutánea. La alergia a la leche no es contagiosa, pero presenta cierta predisposición genética. Si los padres son alérgicos a un alimento concreto, sus hijos también pueden tener una mayor probabilidad de desarrollar una alergia a ese alimento. Las investigaciones indican que la prevalencia de la alergia a la leche oscila entre el 2 % y el 5 %.La incidencia de la alergia a la leche de vaca en los lactantes es del 2 % cuando ninguno de los padres tiene antecedentes de alergias. Esta cifra aumenta al 20 % si uno de los padres tiene alergias, al 43 % si ambos padres tienen alergias y hasta al 72 % si ambos padres comparten la misma alergia específica. Aproximadamente entre el 1 % y el 2 % de la sensibilización infantil se debe a la exposición fetal a antígenos alimentarios que entran en el torrente sanguíneo fetal.Los antígenos alimentarios presentes en la leche materna también pueden sensibilizar a los lactantes. La leche materna puede contener trazas de proteínas lácteas no digeridas o parcialmente digeridas, que pueden atravesar la barrera mucosa intestinal del lactante y pasar a los vasos linfáticos. Los lactantes con predisposición a las alergias pueden desarrollar entonces síntomas alérgicos. A la edad de uno o dos años, estos síntomas pueden desaparecer o disminuir. Aproximadamente un tercio de las personas afectadas seguirán padeciendo alergia a la leche durante toda la infancia.Solo entre el 0,1 % y el 1 % de los adultos padecen alergia a la leche o sensibilidad persistente. Un estudio realizó un seguimiento durante seis años a 100 niños a los que se les había confirmado alergia a la leche mediante pruebas de provocación. Los resultados mostraron que el 28 % desarrolló tolerancia a los 2 años, aumentando al 56 % a los 4 años y al 78 % a los 6 años.Solo el 22 % de los niños seguía siendo alérgico a la leche. Esto demuestra que, aunque algunas personas experimentan reacciones alérgicas después de consumir leche, caracterizar a la leche como la «culpable» de las alergias es una exageración que no debe aceptarse sin más.
La leche contiene una sustancia llamada β-lactoglobulina, que es un potente alérgeno. Algunas personas con constituciones alérgicas pueden presentar síntomas alérgicos después de beber leche.Los alérgenos presentes en los alimentos también pueden desencadenar alergias por reacción cruzada, lo que significa que las personas alérgicas a un alimento pueden reaccionar a otro que contenga el mismo alérgeno. Esto explica por qué las personas alérgicas a la leche de vaca también pueden reaccionar a la leche de cabra, las pieles de animales, la carne o los huevos. La alergia a la leche de vaca puede aumentar la susceptibilidad a otras alergias alimentarias.
Prevención y tratamiento de la alergia a la leche: Sustituir por productos alternativos como la leche de soja o las bebidas a base de soja (elaboradas a partir de semillas de soja, que no contienen lactosa ni proteínas de la leche). Para los lactantes, la leche materna sigue siendo el alimento óptimo, y se recomienda la lactancia materna exclusiva durante al menos seis meses.Las mujeres con antecedentes familiares de alergias deben evitar el consumo de estos alimentos alergénicos durante el embarazo y la lactancia para prevenir la sensibilización del feto. Las mujeres con constituciones alérgicas deben minimizar la exposición a los desencadenantes alergénicos durante el embarazo. Los alérgenos alimentarios deben estar claramente etiquetados en las listas de ingredientes. Estados Unidos ha establecido la normativa pertinente (Ley de Etiquetado de Alérgenos Alimentarios y Protección del Consumidor de 2004). Se requiere atención médica inmediata en caso de shock anafiláctico agudo.Después de abstenerse de consumir determinados alimentos durante aproximadamente tres años, se pueden consumir pequeñas porciones de prueba; algunos pacientes pueden dejar de presentar síntomas alérgicos. Esto puede ocurrir porque los anticuerpos contra los alérgenos alimentarios originales se han degradado gradualmente en el organismo.