"매번 이길 거라고 생각한다면 실망만 할 뿐이다. 조심스럽게 행동하고 해야 할 일을 다하면 뜻밖의 긍정적 결과를 얻게 된다." 영국 최고의 경마 트레이너 냇은 이렇게 말하며 비관론을 더 신뢰한다. 미국 <월스트리트저널>이 보도한 한 연구는 냇의 견해와 일치하는데, 심리학자들은 직장 생활에서 비관적인 태도가 오히려 이점이 많다는 사실을 발견했다.
우리 주변에는 어느 정도 비관적인 마음을 가진 사람들이 적지 않다. 윤 씨는 바로 그런 사람으로, 위기가 도사리고 있을 때 상사가 "나는 흔들림 없이 당당하다"는 태도를 보이는 것을 가장 싫어한다. "어떤 상황에서도 나는 형세를 그렇게 낙관적으로 보지 않는다. 항상 일이 어느 정도 진행되면 문제가 생길 수도 있거나, 우리가 실적을 달성하지 못할 수도 있다고 예상한다.""라고 말하며, 동료들은 그를 은근히 '비관주의자'라고 부른다.
사실 소위 비관주의자는 사람들이 상상하는 것처럼 부정적이지 않다. 비관적 정서는 낙관주의보다 오히려 적응력이 더 뛰어나다. 심리학 연구에 따르면, 도박 실험과 유사한 성공 확률을 예측할 때 비관주의자의 예측이 낙관주의자보다 훨씬 정확했다. 따라서 비관주의자가 올바른 결정을 내릴 가능성이 더 높다.
비관적 감정이 적응성을 지니는 이유는 그들이 압박과 위기에 더 민감해 미리 대비하기 때문이다. 적자생존의 자연과 사회 환경에서 위기감은 인간과 다른 동물들이 생존하는 심리적 기반이다. 이는 사람들이 신체적·정신적 에너지를 동원해 더 높은 성과를 거두도록 돕는다.
동시에 비관론자들은 좌절을 예상하므로 적극적으로 대처하기 쉽다.반면 맹목적 낙관론자는 위기가 닥치기 전까지 안일하게 지내기 쉽다. 위기가 닥치면 추위에 떨며 "추위에 얼어 죽을 것 같아, 내일 둥지를 틀 거야"라고 중얼거리는 추위새처럼 되기 마련이다. 위기가 지나간 후에는 맹목적 낙관론자가 교훈을 얻기 어렵다. 이와 대조적으로 비관론자는 과거의 고통을 더 깊이 기억하므로 오히려 좌절에서 성장하기 쉽다.
그러나 비관은 적당해야 한다. 지나치게 비관적인 사람은 미래를 위기로 가득 찬 돌아올 수 없는 길로 여기며, 판단력이 또 다른 극단으로 치닫는다. 그들은 모든 행동이 소용없다고 생각하여 소극적으로 대처할 수 있다. 게다가 지속적인 비관은 에너지를 크게 소모시킨다. 직장에서 긴장감을 유지하는 사람은 업무 외에 완전히 휴식할 수 있는 안식처를 찾는 것이 좋다.