由於初期症狀不明顯，慢性阻塞性肺病（COPD）被稱為「沉默的殺手」。作為全球第四大死因，COPD的全球患病率高達11.7%，僅次於腦血管疾病、心臟病及急性肺部感染。11月18日為世界衛生組織（WHO）訂定的世界慢性阻塞性肺病日。中國流行病學調查顯示，40歲以下患者患病率達13.7%，50歲以上則達15.5%，近年呈現年輕化趨勢。中國每年約有96萬人死於COPD。冬季為COPD發作高峰期，尤其氣道存在慢性炎症的患者，冷空氣易刺激氣道引發發作或急性惡化，需格外謹慎。呼吸困難為典型症狀。慢性阻塞性肺病（COPD）是以氣流阻塞為特徵的常見慢性肺部疾病，持續性呼吸症狀與氣流限制構成其典型特徵。通常因人體長期暴露於有毒氣體或有害微粒，導致氣道與肺泡受損而發病。因此吸菸者、教師、礦工、化工從業人員等特定職業族群屬高風險群。此外，燃燒柴薪等非潔淨燃料或烹飪產生的油煙亦會釋放有毒氣體與微粒，長期暴露於此環境將大幅提升COPD風險。
由於COPD初期症狀不明顯，多數患者察覺時已出現嚴重症狀。其早期臨床表現雖為咳嗽與痰液排出，但患者常輕忽此現象，誤以為是普通咳嗽。即使COPD惡化導致身體活動耐受力下降，患者也常歸因於老化或運動不足。待患者自覺呼吸困難、行走吃力時，肺功能損傷已相當嚴重，往往錯失最佳治療時機。
「事實上，COPD症狀存在明確徵兆」，廣東省第二沙島醫院急診科醫師戴潔琛指出：其一，COPD咳嗽具反覆性，急性感染期黏稠痰液顯著增多且晨間尤甚。其二，COPD會降低患者活動耐受力，表現為生活能力與勞動能力遜於同齡群體。其三，急性惡化期可見張口抬肩伴喘鳴的呼吸現象。其四，可能出現心悸或胸悶感。第五，會出現食慾減退與體重下降現象。高齡患者更可能併發骨質疏鬆症。
如何打破COPD的「沉默」？戴醫師提出五項自我檢測要點：一、年逾四十歲；二、持續咳嗽並伴隨痰液排出；三、活動耐受力下降，體力明顯遜於同齡者；四、呼吸不順暢。五、具吸菸史或高風險暴露族群。若符合上述三項以上條件，應儘早就醫接受肺功能檢測。透過早期發現、早期診斷、早期治療，可最大程度預防或減輕COPD危害。