Zaradi neopaznih zgodnjih simptomov se KOPB pogosto imenuje »tihi ubijalec«. KOPB je četrti najpogostejši vzrok smrti na svetu, s 11,7-odstotno globalno prevalenco, ki jo presegajo le cerebrovaskularne bolezni, srčne bolezni in akutne pljučne okužbe. 18. november je svetovni dan KOPB, ki ga je uvedla Svetovna zdravstvena organizacija.Epidemiološke raziskave na Kitajskem kažejo, da je prevalenca 13,7 % med osebami, mlajšimi od 40 let, in 15,5 % med osebami, starejšimi od 50 let, pri čemer je v zadnjih letih opazna tendence k mlajšemu pojavu bolezni. Na Kitajskem zaradi KOPB vsako leto umre približno 960.000 ljudi. Zima je vrhunec sezone za poslabšanje KOPB, zlasti pri bolnikih s predhodno kroničnim vnetjem dihalnih poti. Hladen zrak lahko draži dihalne poti in sproži poslabšanje ali akutno poslabšanje, zato so zaščitni ukrepi še posebej pomembni.
Značilen simptom je zasoplost. Kronična obstruktivna pljučna bolezen je pogosta kronična pljučna bolezen, za katero je značilna oviran pretok zraka, z vztrajnimi simptomi dihanja in omejenim pretokom zraka. Običajno je posledica dolgotrajne izpostavljenosti strupenim plinom in škodljivim delcem, ki škodljivo vplivajo na dihalne poti in alveole.Zato so kadilci in določene poklicne skupine, kot so učitelji, rudarji in delavci v kemični industriji, populacije z visokim tveganjem. Poleg tega lahko zgorevanje nečistih goriv, kot je les, skupaj z dimom pri kuhanju, ustvarja strupene pline in delce. Daljša izpostavljenost takšnim okoljem prav tako poveča tveganje za razvoj KOPB.
Ker so zgodnji simptomi KOPB pogosto neopazni, se večina bolnikov zaveda bolezni šele, ko se pojavijo hujše manifestacije.Prvi klinični znaki KOPB so kašelj in izkašljevanje, vendar jih bolniki pogosto spregledajo in jih obravnavajo kot običajen kašelj. Poleg tega, ko KOPB napreduje do stopnje zmanjšane fizične vzdržljivosti, se to pogosto pripisuje staranju ali pomanjkanju gibanja. Ko bolniki začutijo zasoplost in težave pri hoji, je okvara pljučne funkcije že huda in optimalno obdobje za zdravljenje je že zamujeno.
„V resnici simptomi KOPB sledijo prepoznavnim vzorcem,“ opozarja dr. Dai Jiechen, svetovalni zdravnik na oddelku za nujne primere v bolnišnici Guangdong Provincial Second Sand Island Hospital. Prvič, kašelj pri KOPB se pogosto ponavlja, z gostejšo izločanjem izpljuvka med akutnimi okužbami, kar je še posebej opazno zjutraj. Drugič, bolezen zmanjša fizično vzdržljivost bolnikov, kar se kaže v zmanjšani vsakodnevni funkcionalnosti in delovni zmožnosti v primerjavi z vrstniki.Tretjič, med akutnimi poslabšanji lahko bolniki dihajo z odprtim usti in dvignjenimi rameni. Četrtič, lahko se pojavijo simptomi, kot so palpitacije in stiskanje v prsih. Petič, bolniki lahko imajo zmanjšan apetit in izgubijo težo. Pri starejših bolnikih lahko KOPB prispeva tudi k osteoporozi. Kako lahko zagotovimo, da KOPB ne bo več „tiha“? Dr. Dai Jiechen navaja pet ključnih meril za samoocenjevanje: 1. Starost nad 40 let;Drugič, ponavljajoč se kašelj z izločanjem sluzi; Tretjič, zmanjšana toleranca za telesno aktivnost in slabša telesna vzdržljivost v primerjavi z vrstniki; Četrtič, težko dihanje; Petič, kajenje ali izpostavljenost okoljskim dejavnikom z visokim tveganjem. Posamezniki, ki izpolnjujejo tri od teh meril, morajo nemudoma poiskati bolnišnično oceno za testiranje pljučne funkcije. Zgodnje odkrivanje, diagnoza in posredovanje lahko znatno ublažijo ali preprečijo škodljive učinke KOPB.