Devido aos seus sintomas iniciais subtis, a DPOC é frequentemente chamada de «assassina silenciosa». Como a quarta principal causa de morte no mundo, a DPOC tem uma taxa de prevalência global de 11,7%, superada apenas por doenças cerebrovasculares, doenças cardíacas e infeções pulmonares agudas. O dia 18 de novembro marca o Dia Mundial da DPOC, estabelecido pela Organização Mundial da Saúde.Estudos epidemiológicos na China indicam uma taxa de prevalência de 13,7% entre pessoas com menos de 40 anos e 15,5% entre pessoas com mais de 50 anos, com uma tendência notável para o aparecimento mais precoce nos últimos anos. Aproximadamente 960 000 pessoas morrem de DPOC anualmente na China. O inverno é a época de pico para as exacerbações da DPOC, especialmente para pacientes com inflamação crónica pré-existente das vias respiratórias. O ar frio pode irritar as vias respiratórias, provocando crises ou agravamento agudo, tornando as medidas de proteção especialmente cruciais.
A falta de ar é um sintoma característico. A doença pulmonar obstrutiva crónica é uma condição pulmonar crónica comum caracterizada por obstrução do fluxo de ar, com sintomas respiratórios persistentes e fluxo de ar restrito como suas características definidoras. Normalmente resulta da exposição prolongada a gases tóxicos e partículas nocivas, que afetam adversamente as vias respiratórias e os alvéolos.Consequentemente, fumadores e certos grupos profissionais — como professores, mineiros e trabalhadores da indústria química — constituem populações de alto risco. Além disso, a combustão de combustíveis não limpos, como lenha, juntamente com os fumos da cozinha, pode gerar gases e partículas tóxicas. A exposição prolongada a tais ambientes também eleva o risco de desenvolver DPOC.
Como os sintomas iniciais da DPOC são frequentemente subtis, a maioria dos pacientes só toma consciência da doença quando surgem manifestações mais graves.As manifestações clínicas iniciais da DPOC são tosse e expectoração, mas estas são frequentemente ignoradas pelos pacientes, que muitas vezes as descartam como tosses comuns. Além disso, quando a DPOC progride ao ponto de reduzir a resistência física, isso é comumente atribuído ao envelhecimento ou à falta de exercício. Quando os pacientes apresentam falta de ar e dificuldade para andar, o comprometimento da função pulmonar já é grave e a janela ideal para o tratamento já foi perdida.
«Na verdade, os sintomas da DPOC seguem padrões discerníveis», adverte o Dr. Dai Jiechen, médico consultor do Departamento de Emergência do Segundo Hospital Provincial de Sand Island, em Guangdong. Em primeiro lugar, a tosse da DPOC é recorrente, com produção de expectoração mais espessa durante infecções agudas, particularmente perceptível pela manhã. Em segundo lugar, a doença diminui a resistência física dos pacientes, manifestando-se como redução do funcionamento diário e da capacidade de trabalho em comparação com seus pares.Em terceiro lugar, durante as exacerbações agudas, os pacientes podem apresentar respiração com a boca aberta e ombros elevados. Em quarto lugar, podem ocorrer sintomas como palpitações e aperto no peito. Em quinto lugar, os pacientes podem apresentar redução do apetite e perda de peso. Em pacientes idosos, a DPOC também pode contribuir para a osteoporose. Como podemos garantir que a DPOC não continue «silenciosa»? O Dr. Dai Jiechen descreve cinco critérios-chave para a autoavaliação: 1. Idade superior a 40 anos;Segundo, tosse recorrente com produção de catarro; Terceiro, diminuição da tolerância ao exercício com menor resistência física em comparação com os seus pares; Quarto, respiração ofegante; Quinto, ser fumador ou estar exposto a fatores ambientais de alto risco. Os indivíduos que preencham três destes critérios devem procurar imediatamente um hospital para realizar testes de função pulmonar. A deteção, o diagnóstico e o tratamento precoces podem mitigar ou prevenir significativamente os efeitos adversos da DPOC.