Ze względu na subtelne objawy we wczesnym stadium, POChP jest często nazywana „cichym zabójcą”. Jako czwarta najczęstsza przyczyna zgonów na świecie, POChP ma globalny wskaźnik występowania wynoszący 11,7%, ustępując jedynie chorobom naczyniowo-mózgowym, chorobom serca i ostrym infekcjom płuc. 18 listopada obchodzony jest Światowy Dzień POChP, ustanowiony przez Światową Organizację Zdrowia.Badania epidemiologiczne przeprowadzone w Chinach wskazują, że częstość występowania tej choroby wynosi 13,7% wśród osób poniżej 40 roku życia i 15,5% wśród osób powyżej 50 roku życia, przy czym w ostatnich latach obserwuje się wyraźną tendencję do występowania choroby w młodszym wieku. Każdego roku w Chinach około 960 000 osób umiera z powodu POChP. Zima jest szczytem sezonu zaostrzeń POChP, szczególnie u pacjentów z istniejącym wcześniej przewlekłym zapaleniem dróg oddechowych. Zimne powietrze może podrażniać drogi oddechowe, wywołując zaostrzenia lub ostre pogorszenie stanu zdrowia, dlatego środki ochronne są szczególnie ważne.
Duszność jest charakterystycznym objawem. Przewlekła obturacyjna choroba płuc jest powszechną przewlekłą chorobą płuc charakteryzującą się obturacją dróg oddechowych, której cechami charakterystycznymi są uporczywe objawy oddechowe i ograniczony przepływ powietrza. Zazwyczaj wynika ona z długotrwałego narażenia na działanie toksycznych gazów i szkodliwych cząstek stałych, które mają niekorzystny wpływ na drogi oddechowe i pęcherzyki płucne.W związku z tym palacze i niektóre grupy zawodowe, takie jak nauczyciele, górnicy i pracownicy przemysłu chemicznego, stanowią populacje wysokiego ryzyka. Ponadto spalanie nieczystych paliw, takich jak drewno opałowe, wraz z oparami powstającymi podczas gotowania, może generować toksyczne gazy i cząsteczki. Długotrwała ekspozycja na takie środowisko również zwiększa ryzyko rozwoju POChP.
Ponieważ wczesne objawy POChP są często subtelne, większość pacjentów uświadamia sobie chorobę dopiero po pojawieniu się poważniejszych objawów.Początkowymi objawami klinicznymi POChP są kaszel i odkrztuszanie, ale pacjenci często je pomijają, uznając je za zwykły kaszel. Ponadto, gdy POChP postępuje do punktu, w którym dochodzi do zmniejszenia wytrzymałości fizycznej, często przypisuje się to starzeniu się lub brakowi ruchu. Kiedy pacjenci odczuwają duszności i trudności w chodzeniu, upośledzenie funkcji płuc jest już poważne, a optymalny czas na leczenie został już przekroczony.
„W rzeczywistości objawy POChP mają wyraźny przebieg” – ostrzega dr Dai Jiechen, konsultant medyczny na oddziale ratunkowym szpitala Guangdong Provincial Second Sand Island Hospital. Po pierwsze, kaszel związany z POChP powraca często, a podczas ostrych infekcji pojawia się gęsta plwocina, szczególnie zauważalna rano. Po drugie, choroba zmniejsza wytrzymałość fizyczną pacjentów, co objawia się zmniejszoną sprawnością codzienną i zdolnością do pracy w porównaniu z rówieśnikami.Po trzecie, podczas ostrych zaostrzeń pacjenci mogą oddychać z otwartymi ustami i uniesionymi ramionami. Po czwarte, mogą wystąpić takie objawy, jak kołatanie serca i ucisk w klatce piersiowej. Po piąte, pacjenci mogą odczuwać zmniejszenie apetytu i utratę masy ciała. U pacjentów w podeszłym wieku POChP może również przyczyniać się do osteoporozy. Jak sprawić, by POChP nie pozostawała „cicha”? Dr Dai Jiechen przedstawia pięć kluczowych kryteriów samooceny: 1. Wiek powyżej 40 lat;Po drugie, nawracający kaszel z wydzielaniem flegmy; Po trzecie, zmniejszona tolerancja wysiłku fizycznego i gorsza wytrzymałość fizyczna w porównaniu z rówieśnikami; Po czwarte, utrudnione oddychanie; Po piąte, palenie tytoniu lub narażenie na czynniki środowiskowe wysokiego ryzyka. Osoby spełniające trzy z tych kryteriów powinny niezwłocznie zgłosić się do szpitala w celu wykonania badań czynnościowych płuc. Wczesne wykrycie, diagnoza i interwencja mogą znacznie złagodzić lub zapobiec niekorzystnym skutkom POChP.