초기 증상이 뚜렷하지 않아 만성폐쇄성폐질환(COPD)은 '침묵의 살인자'라 불린다. 세계 4대 사망 원인인 COPD의 전 세계 발병률은 11.7%로, 뇌혈관 질환, 심장병, 급성 폐감염에 이어 네 번째로 높다. 11월 18일은 세계보건기구(WHO)가 지정한 세계 COPD의 날이다.국내 역학 조사에 따르면, 우리나라 40세 미만 인구 발병률은 13.7%, 50세 이상은 15.5%에 달하며 최근 젊은 층으로 확산되는 추세다. 매년 약 96만 명이 COPD로 사망한다. 겨울은 COPD 발병이 급증하는 계절로, 특히 기도에 만성 염증이 있는 환자의 경우 찬 공기가 기도를 자극해 발병이나 급성 악화를 유발할 수 있으므로 각별한 주의가 필요하다.
호흡 곤란은 대표적인 증상이다. 만성 폐쇄성 폐질환은 기류 폐쇄 특성을 지닌 흔한 만성 폐 질환으로, 지속적인 호흡 곤란과 기류 제한이 COPD의 전형적인 특징이다. 일반적으로 인체가 장기간 유독 가스와 유해 입자에 노출되어 기도와 폐포에 영향을 미쳐 발생한다.따라서 흡연자와 교사, 광부, 화학 산업 종사자 등 특수 직업군은 고위험군에 속합니다. 또한 장작 등 비청정 연료의 연소나 조리 시 발생하는 기름 연기 등도 유독 가스와 입자를 생성하며, 장기간 해당 환경에 노출될 경우 만성 폐쇄성 폐질환 발병 위험이 높습니다.
만성 폐쇄성 폐질환은 초기 증상이 뚜렷하지 않아 대부분의 환자가 발견할 때쯤이면 이미 심각한 증상이 나타납니다.COPD의 초기 임상 증상은 기침과 가래 배출이지만, 대부분의 경우 환자들이 이를 대수롭지 않게 여기며 흔히 일반적인 기침으로 오인한다. 또한 COPD가 진행되어 신체 활동 내구력이 떨어지면, 이는 나이 듦이나 운동 부족 때문이라고 여겨지기 쉽다. 환자가 호흡 곤란과 보행 장애 증상을 보일 때쯤이면 이미 폐 기능 손상이 매우 심각해져 최적의 치료 시기를 놓치게 된다.
"사실 만성폐쇄성폐질환의 증상은 추적 가능한 징후가 있습니다." 광둥성 이산도 병원 응급실 주치의 대제천(戴潔琛)은 이렇게 경고합니다. 첫째, 만성폐쇄성폐질환의 기침은 반복적으로 발생하며, 급성 감염 기간에는 점액성 가래가 현저히 증가하고 아침에 더욱 두드러집니다. 둘째, 만성폐쇄성폐질환은 환자의 활동 내구력을 저하시켜 동년배에 비해 생활 능력과 업무 능력이 떨어지는 것으로 나타납니다.셋째, 급성 감염이 악화되면 환자는 입을 벌리고 어깨를 들썩이며 숨을 헐떡입니다. 넷째, 환자는 심장이 두근거리거나 가슴이 답답한 증상을 경험할 수 있습니다. 다섯째, 환자는 식욕 감퇴와 체중 감소가 발생할 수 있습니다. 고령 환자의 경우 만성 폐쇄성 폐질환이 골다공증을 유발할 수도 있습니다.
만성 폐쇄성 폐질환이 더 이상 '침묵'하지 않도록 하려면 어떻게 해야 할까요? 다이제이첸은 5가지 자가 진단 기준을 제시했습니다: 첫째, 40세 이상인 경우;둘째, 반복적인 기침과 가래 배출; 셋째, 활동 내구력 저하, 동년배에 비해 체력 부족; 넷째, 호흡 곤란; 다섯째, 흡연자 및 고위험 노출군에 속함. 위 조건 중 세 가지 이상에 해당된다면 조기에 병원을 방문해 폐기능 검사를 받아야 합니다. 조기 발견, 조기 진단, 조기 치료를 통해 만성 폐쇄성 폐질환의 위험을 최대한 예방하거나 줄일 수 있습니다.