初期症状が不明瞭なため、COPDは「沈黙の殺し屋」とも呼ばれる。世界第4位の死因であるCOPDの世界的な罹患率は11.7%に達し、脳血管疾患、心臓病、急性肺感染症に次ぐ。11月18日は世界保健機関（WHO）が定めた世界COPDデーである。中国の疫学調査によると、40歳未満の罹患率は13.7％、50歳以上では15.5％に達し、近年若年化傾向にある。中国では年間約96万人がCOPDで死亡している。冬季はCOPD発症のピークシーズンであり、特に気道に慢性炎症がある患者は冷たい空気が気道を刺激し、発症や急性増悪を招きやすいため、より一層の注意が必要だ。
呼吸困難は典型的な症状である。慢性閉塞性肺疾患（COPD）は気流閉塞を特徴とする一般的な慢性肺疾患であり、持続的な呼吸症状と気流制限がCOPDの典型的な特徴である。通常、人体が長期間にわたり有毒ガスや有害粒子に曝露され、気道や肺胞に影響を与えることで発症する。したがって、喫煙者や教師、鉱夫、化学工業従事者などの特定職業従事者は高リスク群に分類されます。また、薪などの非クリーン燃料の燃焼や調理時の油煙なども有毒ガスや粒子を発生させ、長期的にこの環境下に置かれるとCOPDリスクが高まります。
COPDの初期症状は顕著でないため、多くの患者が気づいた時点では既に重篤な症状が現れています。COPDの初期臨床症状は咳や痰の排出であるが、多くの場合患者はこれを軽視し、普通の咳と誤解しがちである。また、COPDが進行して身体活動耐性が低下しても、加齢や運動不足が原因と考えられることが多い。患者が呼吸困難や歩行困難の症状を自覚する頃には、肺機能の損傷は既に深刻化しており、最適な治療時期を逃している。
「実際には、COPDの症状には兆候がある」と広東省院二沙島病院救急科の戴潔琛医師は指摘する。第一に、COPDの咳は反復し、急性感染時には粘稠な痰が著しく増加し、朝方に顕著である。第二に、COPDは患者の活動耐性を低下させ、同年齢層と比較して生活能力や労働能力が劣る形で現れる。第三に、急性増悪時には口を開けて肩を上げる喘鳴を伴う呼吸が見られる。第四に、動悸や胸苦しさを感じる場合がある。第五に、食欲減退や体重減少が生じる。高齢患者では骨粗鬆症を併発するリスクもある。
COPDの「沈黙」をどう打破するか？戴医師は5つの自己チェック項目を提示：一、40歳以上であること;二、繰り返す咳や痰の排出があること。三、活動耐性が低下し、同年齢層と比べて体力不足であること。四、呼吸がスムーズでないこと。五、喫煙者または高リスク曝露群に属すること。上記の条件のうち3つ以上該当する場合は、早期に病院で肺機能検査を受けるべきである。早期発見・早期診断・早期治療により、COPDの危害を最大限に予防または軽減できる。