Debido a sus sutiles síntomas iniciales, la EPOC se denomina a menudo «asesina silenciosa». Como cuarta causa de muerte en el mundo, la EPOC tiene una tasa de prevalencia global del 11,7 %, solo superada por las enfermedades cerebrovasculares, las cardiopatías y las infecciones pulmonares agudas. El 18 de noviembre se celebra el Día Mundial de la EPOC, establecido por la Organización Mundial de la Salud.Las encuestas epidemiológicas realizadas en China indican una tasa de prevalencia del 13,7 % entre los menores de 40 años y del 15,5 % entre los mayores de 50, con una tendencia notable hacia la aparición de la enfermedad en personas más jóvenes en los últimos años. Aproximadamente 960 000 personas mueren cada año en China a causa de la EPOC. El invierno es la temporada alta para las exacerbaciones de la EPOC, especialmente para los pacientes con inflamación crónica preexistente de las vías respiratorias. El aire frío puede irritar las vías respiratorias, provocando brotes o empeoramientos agudos, por lo que las medidas de protección son especialmente importantes.
La dificultad para respirar es un síntoma característico. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es una afección pulmonar crónica común que se caracteriza por la obstrucción del flujo de aire, con síntomas respiratorios persistentes y restricción del flujo de aire como características definitorias. Suele ser el resultado de una exposición prolongada a gases tóxicos y partículas nocivas, que afectan negativamente a las vías respiratorias y los alvéolos.Por consiguiente, los fumadores y determinados grupos profesionales, como los profesores, los mineros y los trabajadores de la industria química, constituyen poblaciones de alto riesgo. Además, la combustión de combustibles no limpios, como la leña, junto con los humos de la cocina, puede generar gases y partículas tóxicas. La exposición prolongada a estos entornos también eleva el riesgo de desarrollar EPOC.
Dado que los primeros síntomas de la EPOC suelen ser sutiles, la mayoría de los pacientes solo se dan cuenta de la enfermedad cuando aparecen manifestaciones más graves.Las manifestaciones clínicas iniciales de la EPOC son la tos y la expectoración, pero los pacientes suelen pasarlas por alto y las descartan como tos común. Además, cuando la EPOC progresa hasta el punto de reducir la resistencia física, se suele atribuir al envejecimiento o a la falta de ejercicio. Cuando los pacientes experimentan dificultad para respirar y para caminar, el deterioro de la función pulmonar ya es grave y se ha perdido la oportunidad óptima para el tratamiento.
«En realidad, los síntomas de la EPOC siguen patrones discernibles», advierte el Dr. Dai Jiechen, médico consultor del servicio de urgencias del Segundo Hospital Provincial de Sand Island de Guangdong. En primer lugar, la tos de la EPOC es recurrente, con producción de esputo más espeso durante las infecciones agudas, especialmente notable por las mañanas. En segundo lugar, la enfermedad disminuye la resistencia física de los pacientes, lo que se manifiesta en una reducción de la capacidad funcional diaria y laboral en comparación con sus compañeros.En tercer lugar, durante las exacerbaciones agudas, los pacientes pueden presentar respiración con la boca abierta y los hombros elevados. En cuarto lugar, pueden aparecer síntomas como palpitaciones y opresión en el pecho. En quinto lugar, los pacientes pueden experimentar una reducción del apetito y pérdida de peso. En los pacientes de edad avanzada, la EPOC también puede contribuir a la osteoporosis. ¿Cómo podemos asegurarnos de que la EPOC deje de ser «silenciosa»? El Dr. Dai Jiechen describe cinco criterios clave para la autoevaluación: 1. Edad superior a 40 años.En segundo lugar, tos recurrente con producción de flemas. En tercer lugar, disminución de la tolerancia al ejercicio con menor resistencia física en comparación con sus compañeros. En cuarto lugar, dificultad para respirar. En quinto lugar, ser fumador o estar expuesto a factores ambientales de alto riesgo. Las personas que cumplan tres de estos criterios deben acudir inmediatamente al hospital para someterse a pruebas de función pulmonar. La detección, el diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden mitigar o prevenir significativamente los efectos adversos de la EPOC.