慢跑具備「廣泛性」與「節律性」兩大特徵。除頭部及面部肌肉群活動相對較少外，全身組織器官皆參與運作，尤其呼吸系統、循環系統、肌肉系統等活動量顯著，內臟亦不例外。
跑步時組織器官在生理條件下接受鍛鍊，能有效提升其代償功能、修復能力與強化效能。持續慢跑可望改善全身血液循環、促進脂質代謝、調節大腦皮質興奮抑制過程、加速新陳代謝並提升疾病抵抗力。研究證實，慢跑能對骨關節疾病、高血壓、冠狀動脈疾病、動脈硬化、肥胖症、神經衰弱、慢性支氣管炎、消化性潰瘍、臟器下垂乃至癌症等產生治療性預防效果。
關於慢跑預防癌症的功效，某位知名運動學家針對450名40至90歲的男性長跑者，以及同等數目且條件相近但不進行長跑的人群，進行了為期八年的追蹤研究。結果顯示，經常跑步的組別僅有4人罹癌，且經治療後康復；反觀較少跑步的組別則有29人罹癌，其中17人不幸死亡。