顔色が青白く、唇に血色がなく、めまいや倦怠感が出やすい…これらは貧血の可能性があります。周囲の人からは「ナツメや黒糖を摂って栄養補給しなさい」と勧められるかもしれませんが、赤いものなら何でも貧血に効くというわけではありません。
貧血は乳幼児、児童、妊産婦、高齢者、痩せ型の人、菜食主義者、消化器疾患患者に多く見られる健康問題です。最も一般的なのは鉄欠乏性貧血で、次に慢性下痢、長期的な痔の悪化、過多月経などによる出血過多が原因となる場合もあります。また、葉酸やビタミンB12の欠乏が主因の巨赤芽球性貧血もあります。さらに、遺伝性疾患であるサラセミアもよく見られます。
貧血の早期発見には、以下の4つの兆候が参考になります：顔色・唇色・下眼瞼粘膜の蒼白、爪や指先の蒼白。これらは多くの場合、末梢血管への血流供給が不十分であることを示し、健康的なピンク色の血色がない状態です。めまいとは、姿勢を変えた際（しゃがんで立ち上がる、長時間うつむく、起床直後など）に突然目の前が暗くなる、または強い眩暈やふらつきを感じる状態を指します。疲労感とは、以前より精神力や体力が低下した感覚で、例えば速足で歩いたり数段の階段を上るだけで息切れがしたり、普段から常に疲労感があり、気力がなく、集中力が持続せず、学習効率や仕事効率が低下している場合も、貧血による脳や全身組織への酸素供給不足が関係している可能性があります。風邪を引きやすいのは、鉄欠乏性貧血の幼児や高齢者で、貧血による免疫力低下時に風邪にかかりやすくなります。また、健康診断でヘモグロビン値が正常値を下回っていることが判明した場合も、貧血の重要な警告サインです。
鉄分は主に日常の食品から摂取します。動物の血、レバー、赤身肉は鉄含有量と吸収率が高く、次いで卵、魚類、鶏肉、貝類（アサリ、ハマグリなど）が挙げられます。最後に植物性食品として黒ゴマ、キノコ類、干し桑の実、ナツメがあります。ただし、植物性鉄の吸収率は動物性食品よりはるかに低い点に注意が必要です。また、鉄分豊富な食品を摂取する際は、ビタミンCを豊富に含む食品と組み合わせると、鉄の吸収を促進できます。
多くの人は「補血」と聞くと必ずナツメを思い浮かべますが、実はナツメの鉄分含有量は豚レバーの1/10程度で、吸収率も低いです。薬典ではナツメは「中気を補い、血を養い、精神を安定させる」効能があるとされています。日常的に適量摂取することは推奨しますが、鉄欠乏性貧血の改善をナツメに頼ることはできません。
一般的に、日常の三食で50g～100gの肉類を摂取し、週に1回25g～50gの動物の血や肝臓・腎臓を食べれば、鉄分需要を満たせます。妊娠中・産後の女性や鉄欠乏性貧血と診断された人は、週に1回追加で動物の血や肝臓を摂取しましょう。