中國古代天子與君主，於農曆十二月以乾貨祭祀神靈舉行臘祭。此臘祭習俗後傳入民間，至今仍存。即臘月初八，南方食臘八飯，北方飲臘八粥。自先秦時期起，臘八節便是祭祀祖先與神靈、祈求豐收吉祥的日子。中國飲用臘八粥的習俗，至宋代已廣泛普及。每逢臘八之日，朝廷、官府、寺院自不待言，連平民家戶亦會烹煮臘八粥。至清代，飲臘八粥的風氣更趨盛行。宮廷中，皇帝、皇后、皇子們會賜予文武大臣及侍從宮女臘八粥，並向各寺院分發米糧果實供僧侶供食。民間則家家戶戶煮臘八粥祭祖，同時舉家團圓共食，亦贈予親朋好友。臘月節指農曆十二月，人們慣稱「臘月」。相傳秦始皇統一中國後，下令每年十二月稱為「臘月」。而「臘」字正式出現於漢代。
中國飲用臘八粥的歷史，單憑文字記載已逾千年。最遲可追溯至宋代。每逢臘八之日，無論朝廷、官府、寺院或平民家戶，皆會烹煮臘八粥。明代時，更添入糯米、銀杏、核桃、栗子等食材熬煮。至清代，飲臘八粥之風更盛。宮廷中，皇帝、皇后、皇子們會賜予文武大臣及侍從宮女臘八粥，同時向各寺院分發米穀果實供僧侶食用。民間家庭則自製臘八粥祭祀祖先，並舉家團圓共食，亦贈予親朋好友。著名的雍和宮臘八粥，除糯米、粟米等五穀雜糧外，更加入羊肉丁與奶油，粥面撒滿紅棗、龍眼、核桃仁、葡萄乾、瓜子、青紅絲（糖漬紅洋蔥與青洋蔥絲）等配料。臘八粥食譜更多>>
臘八節家喻戶曉，但知曉其傳說的卻寥寥無幾。
傳說其一：「以紅豆驅鬼」習俗的由來
相傳上古五帝之一的顎顼，其三子死後化為惡鬼，常驚嚇孩童。當時人們迷信鬼神，無論大人小孩都相信疾病不適皆因八日節的瘟疫之鬼作祟。這些惡鬼雖無所畏懼，唯獨畏懼赤（小）豆，因而衍生出「以赤豆驅鬼」的習俗。因此，每逢農曆十二月八日，人們便以紅豆或赤小豆煮粥，藉此驅祓瘟疫、招引福氣。
傳說二：悼念長城工程中餓死的勞工
秦始皇修築長城時，徵召天下勞力，眾人長年無法返鄉，糧食全賴家人接應。跨越山河遠道而來的勞工中，不少因糧食斷絕而死於長城工地。某年臘月初八，糧食耗盡的勞工們攢起幾把雜糧煮成粥，每人僅得一碗，終究仍倒臥長城之下餓斃。為悼念長城工地餓斃的勞工，人們自此每年臘月初八食用「臘八粥」以示追思。
傳說三：印度傳來
佛教開祖釋迦牟尼原為古印度北部迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）淨飯王之子。他目睹眾生承受生老病死等苦難，又對當時婆羅門教的神權統治心懷不滿，遂捨棄王位出家修行。起初未獲成果，歷經六年苦行後，於臘月八日（農曆十二月八日）在菩提樹下證得菩提，成為佛陀。這六年苦行期間，他每日僅食一粒麻籽與一粒米。後世為銘記其苦行，每年臘月初八皆以食粥紀念。自此「臘八」成為「佛陀證悟紀念日」，亦是佛教重要節慶。解放前，各地寺院皆舉行浴佛會，誦讀經文之餘，更仿效釋迦牟尼悟道前牧女獻乳粥的典故，以香米、果實等食材熬煮粥品供養佛陀。此粥稱作「臘八粥」，分送弟子與善男信女，此習俗後逐漸普及民間。部分寺院習俗則是在臘月初八前，由僧侶持托鉢缽巡街化緣，將收集的米、栗、棗、堅果等食材熬煮成臘八粥，分送給貧苦民眾。相傳食用此粥可獲佛祖庇佑，故貧民稱之為「佛粥」。南宋詩人陸游曾吟詠：「今朝佛粥相贈，反覺江村時令風物新」。杭州名刹天寧寺設有「棧飯樓」儲存剩飯，僧侶們平日將剩飯曬乾儲存，以備全年糧食，於臘月初八煮臘八粥分送信眾。此粥被稱為「福壽粥」或「福德粥」，相傳食用可增福壽。由此可見當時僧侶們珍惜糧食的美德。
傳說四：教導後世儉樸家計之道
西晉時期有位極度懶惰的青年，平日無所事事，揮霍家產。新婚妻子屢勸不改。直至歲末十二月初八，家中糧食耗盡，青年飢腸轆轆遍尋米甕麥袋、家宅陶罐，將殘存米粒麵粉與可食碎屑洗淨入鍋，煮成糊狀粥飲盡。自此深感懊悔，立志改過自新。當地人將此事作為教訓傳承後世，每年臘八日皆煮粥食用。此舉既為銘記祖先勤儉美德，亦蘊含祈求神靈賜予豐收的深意。
傳說五：源於對忠臣岳飛的追思
昔日岳飛於朱仙鎮對抗金軍時，嚴冬之際岳家軍衣食匱乏，飽受飢寒之苦。民眾紛紛送來粥品，岳家軍憑藉這份被稱為「千家粥」的民心施捨填飽肚子，最終凱旋而歸。當日恰逢十二月八日。岳飛殉國後，民眾為緬懷其英靈，逐年於十二月八日烹煮雜穀豆果熬製粥品，此舉漸成習俗。
傳說六：臘八粥救朱元璋性命
相傳明太祖朱元璋幼年家境貧困，曾受雇於富戶照料牛隻。某日放牛歸途行經獨木橋時，牛隻失足墜橋導致腿部骨折。富家主人勃然大怒，將朱元璋關入房中斷絕食糧。飢腸轆轆的朱元璋忽見房內有鼠洞，掘開後發現藏有鼠類糧倉，內有米豆及棗子。他將這些食材混合煮成粥，竟甘美異常。後來朱元璋登基為帝，憶及此事，便命御膳房熬煮多種穀物豆類混合的粥品。因食用當日恰逢農曆十二月八日，遂稱之為「臘八粥」。