I det gamle Kina gjennomførte keisere og herskere offerritualer med tørkede offergaver til gudene i løpet av den tolvte månemåneden. Dette voks-offeret spredte seg senere til vanlige folk, og rester av skikken lever videre den dag i dag: på den åttende dagen i den tolvte månemåneden spiser folk i sør Laba-ris, mens de i nord drikker Laba-grøt. Siden tiden før Qin-dynastiet har Laba-festivalen vært viet til å tilbe forfedre og guder, og be om rik høst og lykke.Skikken med å drikke Laba-grøt var allerede utbredt i Kina under Song-dynastiet. På Laba-dagen ble det tilberedt Laba-grøt både ved keiserhoffet, i offentlige kontorer, klostre og i vanlige folks hjem. Under Qing-dynastiet ble skikken med å drikke Laba-grøt enda mer utbredt.Ved hoffet delte keiseren, keiserinnen og keiserlige prinser ut Laba-grøt til sivile og militære ministre og hoffets tjenere, mens de delte ut ris og frukt til klostrene for munkene. Blant folket tilberedte hver husstand Laba-grøt til forfedrenes ritualer; familiene samlet seg for å dele den sammen og utvekslet porsjoner med slektninger og venner. Den tolvte månemåneden, tradisjonelt kjent som «Laxue» (腊月), blir ofte referert til som «Laxue-festivalen».Det sies at etter at keiser Qin Shi Huang forente Kina, bestemte han at den tolvte måneden skulle omdøpes til «Laxue». Begrepet «Laxue» selv dukket først opp formelt under Han-dynastiet.
Historien om å drikke Laba-grøt i Kina, som dokumentert i skriftlige kilder, strekker seg over tusen år, og går minst tilbake til Song-dynastiet. På Laba-dagen ble det tilberedt Laba-grøt både ved keiserhoffet, i offentlige kontorer, klostre og i vanlige folks hjem.Under Ming-dynastiet ble ingredienser som klebrig ris, ginkgonøtter, valnøttkjerner og kastanjer tilsatt grøten. Ved Qing-dynastiet hadde skikken med å spise Laba-grøt blitt enda mer utbredt. Ved hoffet delte keiseren, keiserinnen og keiserlige prinser ut Laba-grøt til sivile og militære embetsmenn, tjenere og palasspiker. Ris og frukt ble også delt ut til klostre for munkenes forbruk.På landsbygda tilberedte alle husholdninger Laba-grøt for å ære forfedrene; familiene samlet seg for å spise den sammen og utvekslet porsjoner med slektninger og venner. Den berømte Laba-grøten fra Yonghe-tempelet inneholdt ikke bare klebrig ris og hirse, men også terninger av fårekjøtt og fløte. Overflaten var pyntet med røde dadler, longan, valnøttkjerner, rosiner, melonfrø og røde og grønne kandiserte fruktstrimler.Flere Laba-grøtoppskrifter>>
Selv om Laba-festivalen er allment kjent, er det få som kjenner til legendene knyttet til den.
Legende én: Har sitt utspring i skikken «Rødbønne-eksorsisme»
Det sies at Zhuanxu, en av de fem keiserne i det gamle Kina, hadde tre sønner som etter døden ble onde ånder som terroriserte barn.Folk i antikken var svært overtroiske og fryktet ånder, og trodde at sykdommer og dårlig helse blant voksne og barn under Laba-festivalen var forårsaket av pestspøkelser. Disse onde åndene fryktet ingenting annet enn røde bønner, derav uttrykket «røde bønner avverger spøkelser». Derfor kokte folk grøt med røde bønner på den åttende dagen i den tolvte månemåneden for å avverge epidemier og ønske lykke velkommen.
Legende to: Til minne om arbeidere som sultet i hjel på byggeplassen for Den kinesiske mur
Under Qin Shi Huangs bygging av Den kinesiske mur ble arbeidere fra hele landet vervet. De kunne ikke reise hjem på flere år og var avhengige av proviant sendt av familiene sine. For noen arbeidere lå hjemmene deres bak fjell og elver, noe som gjorde det umulig å levere mat. Som følge av dette omkom mange av sult på byggeplassen.På den åttende dagen i den tolvte månemåneden ett år samlet de sultende arbeiderne det lille kornet de hadde, og kokte det til en tynn grøt. Hver av dem drakk en bolle, men døde til slutt under Den kinesiske mur. For å minnes disse arbeiderne har folk siden spist Laba-grøt på den åttende dagen i den tolvte månemåneden hvert år.
Legende tre: Opprinnelig fra India
Siddhartha Gautama, grunnleggeren av buddhismen, ble født som sønn av kong Suddhodana av Kapilavastu (dagens Nepal) i det gamle Nord-India. Han var vitne til alle veseneres lidelser gjennom fødsel, aldring, sykdom og død, og var misfornøyd med den brahminske teokratiet i sin tid, så han avsverget seg sin kongelige arv for å søke åndelig opplysning.Etter seks år med askese, uten å ha funnet opplysning, oppnådde han buddhaskap under Bodhi-treet på den åttende dagen i den tolvte månemåneden. I løpet av disse seks årene med askese levde han daglig på ett enkelt sesamfrø og ett enkelt riskorn. For å minnes hans lidelser spiste senere generasjoner congee på den åttende dagen i den tolvte månemåneden hvert år. Dermed ble «Laba» «Buddhas opplysningsminnedag».Laba er en viktig buddhistisk festival. Før frigjøringen holdt klostre over hele landet Buddha-badingsseremonier og skriftlesninger. I tråd med legenden om en gjeterinne som tilbød Buddha melkegrøt før hans opplysning, tilberedte de Laba-grøt med duftende korn og frukt som offergave. Denne grøten ble delt ut til disipler og troende tilhengere, en skikk som senere ble utbredt blant befolkningen.Det sies at noen klostre sendte munker ut før den åttende dagen i den tolvte månemåneden, med tiggerskåler for å be om offergaver langs gatene. Den innsamlede risen, kastanjene, dadlene, nøttene og andre ingredienser ble deretter kokt til Laba-grøt og delt ut til de fattige. Legenden forteller at å spise denne grøten ville gi en Buddhas beskyttelse, og derfor kalte de fattige den «Buddhas grøt». Den sørlige Song-dikteren Lu You skrev: «I dag deles Buddhas grøt på nytt, og gjør landsbyen ved elvebredden frisk og ny.»Det sies at i Hangzhous berømte Tianning-tempel sto det et «rislager-tårn» hvor munkene tørket daglige matrester. De samlet overskudds korn gjennom året, og kokte det til Laba-grøt på den åttende dagen i den tolvte månemåneden for å dele det ut blant de troende. Dette ble kalt «lykke- og lang levetid-grøt» eller «lykke- og dyd-grøt», noe som betydde at å spise den ville øke velsignelsene og forlenge livet. Dette viser munkene sin dyd i å verdsette mat i den tiden.
Legende fire: Lære den yngre generasjonen å forvalte husholdningen med flid og sparsommelighet
Under det vestlige Jin-dynastiet levde det en ekstremt lat ung mann som sløste bort dagene sine og ødela familiens ressurser.Hans nygifte kone formante ham gjentatte ganger, men uten resultat. Men på den åttende dagen i den tolvte månemåneden gikk husholdningen tom for proviant. Overveldet av sult gjennomsøkte den unge mannen risbeholderen, melsekken og alle gryter og krukker i huset. Han samlet de siste kornene og melet, sammen med alle spiselige rester, vasket dem og kokte dem til en bolle med velling. Etter å ha spist den, ble han overveldet av anger og bestemte seg for å endre sin atferd.Lokalbefolkningen tok i bruk denne fortellingen for å lære barna sine, og hver Laba-festival laget de grøt. Dette tjente både til å ære forfedrenes dyder om flid og nøysomhet på vintersolvervets offerdag, og til å be åndene om et år med overflod.
Legende fem: Til minne om den lojale generalen Yue Fei
I den bitre vinterkulden ledet Yue Fei sine tropper mot Jin-styrkene i Zhuxian Town. Sultne og frysende fikk Yue-hæren mat av landsbyboerne, som brakte dem grøt. Etter å ha spist seg mette på denne «grøten fra tusen husholdninger» vendte soldatene hjem med seier.Dette skjedde på den åttende dagen i den tolvte månemåneden. Etter Yue Feis død minnet folket ham ved å tilberede congee med blandede korn, bønner og frukt på den åttende dagen i den tolvte månemåneden, en skikk som har holdt seg.
Legende seks: Laba Congee reddet Zhu Yuanzhangs liv
Det sies at den fremtidige Ming-keiseren Zhu Yuanzhang, som ble født i fattigdom, passet kyr for en rik grunneier som barn.En dag, mens han var på vei tilbake fra å passe kyr, krysset han en tømmerbro. Oksen skled og falt fra broen og brakk beinet. Den rike grunneieren ble rasende og låste ham inne i et rom uten mat. Sulten oppdaget Zhu Yuan Zhang plutselig et musehull i rommet. Han kikket inn og oppdaget et museskjul fylt med ris, bønner og røde dadler.Han kombinerte disse ingrediensene for å lage en gryte med grøt, som viste seg å være fantastisk søt og deilig. Senere, da Zhu Yuanzhang ble keiser, husket han denne hendelsen og beordret sine keiserlige kokker til å tilberede en grøt med en blanding av forskjellige korn og bønner. Dagen han spiste den, var tilfeldigvis den åttende dagen i den tolvte månemåneden, og derfor ble den kjent som Laba-grøt.