中国古代の天子や君主は、旧暦12月に干物を用いて神霊に捧げる臘祭を行っていた。この臘祭は後に民間にも広まり、その習俗は現在も残っている。すなわち臘月初八には、南方では臘八飯を食べ、北方では臘八粥を飲む。先秦時代から、臘八節は祖先や神霊を祀り、豊作と吉祥を祈願する日であった。中国で臘八粥を飲む風習は、宋代にはすでに広く普及していました。臘八の日になると、朝廷、官庁、寺院はもちろん、庶民の家でも臘八粥を作りました。清代になると、臘八粥を飲む風習はさらに盛んになりました。宮廷では、皇帝、皇后、皇子らが文武の大臣や侍従の宮女に臘八粥を賜り、各寺院には米や果物などを僧侶の供食用に配給した。民間では、各家庭で臘八粥を作り祖先を祀ると同時に、家族団らんで共に食べ、親戚や友人に贈った。臘月節は旧暦12月を指し、人々は慣例的に「臘月」と呼ぶ。秦の始皇帝が中国を統一した後、毎年12月を「臘月」と呼ぶよう命じたと伝えられる。「臘」という字が正式に登場したのは漢代になってからである。
中国における臘八粥を飲む歴史は、書面記録だけでもすでに千年以上になる。遅くとも宋代には始まっている。臘八の日になると、朝廷、官府、寺院、庶民の家を問わず、皆が臘八粥を作った。明代には、もち米、銀杏、クルミの実、栗などを加えて粥を炊いた。清代になると、臘八粥を飲む風習はさらに盛んになった。宮廷では、皇帝、皇后、皇子らが文武の大臣や侍従の宮女に臘八粥を賜り、また各寺院に米や果物などを配って僧侶に供した。民間では、各家庭でも臘八粥を作って先祖を祀ると同時に、家族団らんして共に食べ、親戚や友人に贈った。有名な雍和宮の臘八粥は、もち米や粟などの五穀雑穀に加え、羊肉の角切りとクリームを入れ、粥の表面にはナツメ、リュウガン、クルミの実、レーズン、瓜の種、青紅糸（砂糖漬けの赤玉ねぎと青玉ねぎ）などを散らした。臘八粥のレシピをもっと見る>>
臘八節といえば誰もが知っているが、その伝説を知っている人はごくわずかだ。
伝説その一：「赤豆で鬼を退治する」風習の由来
伝説によれば、上古の五帝の一人である顎顼（こうこく）の三人の息子が死後、悪鬼となり、子供たちを驚かすようになった。当時の人々は迷信深く、鬼神を恐れ、大人も子供も病気や体調不良は八日節に疫鬼が祟るせいだと信じていました。これらの悪鬼は天も地も恐れないが、ただ赤（小）豆だけは恐れるため、「赤豆で鬼を退ける」という言い伝えが生まれました。そこで、旧暦12月8日には小豆や赤小豆で粥を炊き、疫病を祓い福を招くのです。
伝説二：長城工事で餓死した労働者を悼む
秦の始皇帝が長城を築く際、天下の労働者が召集され、長年帰郷できず、食糧は家族からの送り物に頼っていた。山河を越えた遠方から来た労働者の中には、食糧が届かず、長城工事現場で餓死する者も少なくなかった。ある年の臘月初八、食糧が尽きた労働者たちが数握りの雑穀を集め、鍋で粥を炊き、一人一碗ずつ飲んだものの、結局は長城の下で餓死した。長城工事現場で餓死した労働者を悼むため、人々は毎年臘月初八に「臘八粥」を食べて追悼するようになった。
伝説三：インド伝来
仏教の開祖である釈迦牟尼は、もともと古代インド北部のカピラヴァストゥ国（現在のネパール）の浄飯王の息子であった。彼は衆生が生老病死などの苦しみを受けるのを見て、当時のバラモン教の神権支配にも不満を抱き、王位を捨てて出家し修行に励んだ。当初は何の成果も得られなかったが、六年間の苦行を経て、臘月八日（旧暦12月8日）、菩提樹の下で悟りを開き仏となった。この六年間の苦行中、毎日麻の実一つと米一粒しか食べなかった。後世の人々は彼の苦難を忘れず、毎年臘月初八に粥を食べてこれを記念した。「臘八」はこうして「仏陀の悟りを得た記念日」となった。「臘八」は仏教の盛大な祭日である。解放前、各地の寺院では浴仏会を行い、経典を誦読するとともに、釈迦牟尼が悟りを開く前に牧女が乳粥を捧げたという伝説に倣い、香米や果実などを煮て粥を作り仏に供養した。これを「臘八粥」と呼び、弟子や善男信女に配った。これが後に民間で習慣として定着した。一部の寺院では、臘月初八より前に僧侶が托鉢鉢を持って街を回り、集めた米・栗・棗・ナッツ類などを煮て臘八粥を作り、貧しい人々に配ったという。これを食べると仏祖の加護が得られると伝えられ、貧しい人々はこれを「仏粥」と呼んだ。南宋の陸游は詩に「今朝は仏粥を互いに贈り合い、かえって江村の季節の風物に新鮮さを感じる」と詠んでいる。杭州の名刹・天寧寺には「栈飯楼」と呼ばれる残飯貯蔵庫があり、僧侶たちは日頃、残飯を天日干しにして一年分の食糧を蓄え、臘月初八に臘八粥を炊いて信徒に配った。これを「福寿粥」「福徳粥」と呼び、食べれば福と寿命が増すとされた。当時の僧侶たちの食糧を大切にする美徳がうかがえる。
伝説四：後世に倹約の家計管理を教える
西晋時代に極度に怠惰な青年がいた。普段はぶらぶらと過ごし、財産を食い潰していた。新妻が何度諭しても改まらなかった。しかし年末の十二月初八、家には食料が尽き、青年は空腹に耐えかねて米びつや小麦袋、家の壺や甕をくまなく探し、残った米粒や小麦粉、食べられる残骸を洗い鍋に入れ、糊状のお粥を煮て飲み干した。以来、深く後悔し、前非を改める決意を固めた。地元の人々はこれを教訓として子孫に伝え、毎年臘八日には粥を炊いて食べる。これは先祖の勤倹の美徳を忘れないことを示すと同時に、神霊に豊作をもたらすよう祈願する意味もある。
伝説五：忠臣・岳飛への追慕から
かつて岳飛が朱仙鎮で金軍と戦った時、厳冬期に岳家軍は衣食に困り飢えと寒さに苦しんでいた。民衆が次々と粥を届け、岳家軍は「千家粥」と呼ばれる民衆の施しで腹を満たし、見事な勝利を収めて帰還した。この日はちょうど十二月八日であった。岳飛の死後、人々は彼を偲び、毎年十二月八日には雑穀や豆、果物を煮込んだ粥を振る舞うようになり、やがて風習となった。
伝説六：臘八粥が朱元璋の命を救った
伝えられるところでは、明の太祖・朱元璋は幼い頃、家が貧しかったため、ある金持ちの家で牛の世話をしていた。ある日牛を放牧して帰る途中、一本橋を渡っていたところ、牛が滑って橋から落ち、足を骨折してしまった。金持ちは激怒し、朱元璋を部屋に閉じ込めて食事を与えない。飢えに苦しむ朱元璋は、ふと部屋に鼠の穴があるのに気づき、掘り返してみると、そこには鼠の食料庫があり、米や豆、そしてナツメが入っていた。彼はこれらを混ぜ合わせて粥を炊き、とても甘くて美味しかった。後に朱元璋が皇帝になると、このことを思い出し、御厨に様々な穀物と豆を混ぜた粥を炊かせた。それを食べた日がちょうど旧暦12月8日だったため、「臘八粥（らっぱちゅう）」と呼ばれるようになった。