立秋為二十四節氣第十三節氣，每年約於8月7日或8日，當太陽黃經達135度時至。據《月令七十二候集解》記載：「七月節。立字解義參照春（立春）。秋字為揪，意指萬物於此時揪斂（收斂）」。
「秋」字意指暑氣消退、涼意初臨，標示秋季起始。因梧桐樹立秋必落葉，遂有「一葉落知秋」成語。此字由「禾」（穀物）與「火」構成，蘊含穀物成熟之意。立秋普遍宣告炎夏終結、秋意漸近。雖立秋後仍殘留「秋老虎」的暑氣，整體氣候卻趨向漸涼。古人視立秋為夏秋交界的重要時節，向來格外重視此節氣。
中國古代將立秋分為三候：「一候涼風至，二候白露生，三候寒蟬鳴」。此意指立秋過後，風起時能感受到涼意，此風已不同於夏日的熱風。隨後大地晨間霧氣漸生，而因感受到秋日陰氣而鳴的寒蟬亦開始鳴唱。
史載宋代立秋之日，宮中將盆栽梧桐移入殿內，待「立秋」時刻，太史官便高聲奏告「秋至」。奏告聲落，梧桐隨即應聲飄落一兩片葉，成為宣告秋臨的象徵。事實上，依氣候學季節劃分，秋季始於下半年日均溫穩定降至22℃以下之時。除終年寒冬或春秋相連無夏之地域外，中國境內鮮少有地區在「立秋」當日即入秋。