Het begin van de herfst is de dertiende zonnetermijn in de traditionele Chinese kalender en vindt jaarlijks plaats op 7 of 8 augustus, wanneer de zon 135 graden van de ecliptica bereikt. Het Commentaar op de tweeënzeventig zonnetermijnen legt uit: "De termijn van de zevende maand: het karakter '立' (li, wat 'vestigen' betekent) wordt geïnterpreteerd als in de lente (begin van de lente). '秋' (qiu, wat 'herfst' betekent) staat voor verzamelen; alle dingen beginnen zich op dit moment te verzamelen en terug te trekken."
"Herfst" betekent het vertrek van de zomerse hitte en de komst van de koelte, wat het begin van het seizoen markeert. Bij Liqiu begint de paulownia-boom steevast zijn bladeren te verliezen, wat aanleiding geeft tot het gezegde "Eén blad valt, en de herfst is bekend."Het karakter voor herfst (秋) combineert de radicalen voor graan (禾) en vuur (火), wat de rijping van gewassen betekent. Het begin van de herfst luidt doorgaans het einde van de zomerse hitte in en de naderende komst van de herfst. Hoewel de restwarmte van de zomer daarna nog aanhoudt, waaronder de aanhoudende hitte van de "herfsttijger", is de algemene trend dat het weer geleidelijk koeler wordt. De oude Chinezen beschouwden deze zonneterm als een cruciaal moment tussen zomer en herfst en hechtten er veel belang aan.
De oude Chinese traditie verdeelde het begin van de herfst in drie periodes: "Eerste periode: koele winden komen op; tweede periode: witte dauw vormt zich; derde periode: koude krekels tjirpen." Dit beschrijft hoe, na het begin van de herfst, de wind een verfrissende koelte brengt die duidelijk verschilt van de zomerse hitte; vervolgens stijgt de ochtendmist op over het land; en ten slotte beginnen de koude krekels, die de yin-energie van de herfst voelen, te zingen.
Uit verslagen blijkt dat tijdens de Song-dynastie op de dag van Liqiu potten met paulownia-bomen naar de paleiszaal werden gebracht. Op het precieze uur van Liqiu riep de hofastronoom met luide stem: "De herfst is aangebroken." Na deze verklaring liet de paulownia een of twee bladeren vallen, wat het begin van de herfst symboliseerde.In werkelijkheid begint de herfst volgens klimatologische normen wanneer de gemiddelde dagtemperatuur in de tweede helft van het jaar onder de 22 °C stabiliseert. Behalve in regio's waar het altijd winter is of waar de lente en de herfst in elkaar overvloeien zonder zomer, begint de herfst in weinig delen van China precies aan het begin van de herfst.