L'inizio dell'autunno è il tredicesimo termine solare del calendario tradizionale cinese e cade ogni anno il 7 o l'8 agosto, quando il sole raggiunge i 135 gradi dell'eclittica. Il Commentario sui settantadue termini solari spiega: "Il termine del settimo mese: il carattere '立' (lì, che significa 'stabilire') è interpretato come in primavera (inizio della primavera). '秋' (qiū, che significa 'autunno') significa raccolta; tutte le cose iniziano a raccogliersi e a ritirarsi in questo periodo".
"Autunno" significa la fine del caldo e l'arrivo del fresco, segnando l'inizio della stagione. A Liqiu, l'albero di paulownia inizia invariabilmente a perdere le foglie, dando origine all'idioma "Una foglia cade e l'autunno è noto".Il carattere che indica l'autunno (秋) combina i radicali che significano grano (禾) e fuoco (火), a indicare la maturazione dei raccolti. L'inizio dell'autunno annuncia tipicamente il declino del caldo estivo e l'imminente arrivo dell'autunno. Anche se il calore estivo persiste ancora, compresa l'ondata di caldo chiamata "tigre d'autunno", la tendenza generale è verso un clima progressivamente più fresco. Gli antichi cinesi consideravano questo termine solare un momento cruciale tra l'estate e l'autunno, attribuendogli grande importanza.
L'antica tradizione cinese divideva l'inizio dell'autunno in tre fasi: "Prima fase: arrivano i venti freschi; seconda fase: si forma la rugiada bianca; terza fase: le cicale fredde cantano". Questo descrive come, dopo l'inizio dell'autunno, i venti portino una freschezza rinfrescante, diversa dal caldo estivo; successivamente, le nebbie mattutine appaiono su tutta la terra; e infine, le cicale fredde, percependo l'energia yin dell'autunno, iniziano il loro canto.
I documenti indicano che durante la dinastia Song, nel giorno di Liqiu, gli alberi di paulonia in vaso venivano portati nelle sale del palazzo. All'ora esatta di Liqiu, l'astronomo di corte proclamava ad alta voce: "L'autunno è arrivato". Dopo questa dichiarazione, la paulonia perdeva una o due foglie, simboleggiando l'annuncio dell'autunno.In realtà, secondo gli standard climatologici, l'autunno inizia quando la temperatura media giornaliera si stabilizza al di sotto dei 22 °C nella seconda metà dell'anno. Ad eccezione delle regioni perennemente invernali o di quelle in cui la primavera e l'autunno si fondono senza estate, poche parti della Cina entrano in autunno proprio all'inizio dell'autunno.