El inicio del otoño es el decimotercer término solar del calendario tradicional chino, que se produce anualmente el 7 u 8 de agosto, cuando el sol alcanza los 135 grados de la eclíptica. El Comentario sobre los setenta y dos términos solares explica: «El término del séptimo mes: el carácter "立" (li, que significa "establecer") se interpreta como en primavera (inicio de la primavera). "秋" (qiu, que significa "otoño") significa recolección; todas las cosas comienzan a recolectarse y retirarse en esta época».
El «otoño» significa la desaparición del calor y la llegada del frescor, lo que marca el comienzo de la estación. En Liqiu, el árbol de paulownia comienza invariablemente a perder sus hojas, lo que da lugar a la expresión «Una hoja cae y se sabe que es otoño».El carácter que significa otoño (秋) combina los radicales de grano (禾) y fuego (火), lo que significa la maduración de los cultivos. El inicio del otoño suele anunciar el fin del calor del verano y la inminente llegada del otoño. Aunque el calor del verano persiste después, con el calor residual conocido como «tigre de otoño», la tendencia general es hacia un clima cada vez más fresco. Los antiguos chinos consideraban este término solar como un momento crucial entre el verano y el otoño, y le daban gran importancia.
La antigua tradición china dividía el comienzo del otoño en tres períodos: «Primer período: llegan los vientos frescos; segundo período: se forma el rocío blanco; tercer período: cantan las cigarras frías». Esto describe cómo, tras el comienzo del otoño, los vientos traen un frescor refrescante distinto del calor del verano; posteriormente, aparecen las nieblas matinales por toda la tierra; y, por último, las cigarras frías, sintiendo la energía yin del otoño, comienzan su canto.
Los registros indican que durante la dinastía Song, el día de Liqiu, se llevaban árboles de paulownia en macetas a los salones del palacio. A la hora exacta de Liqiu, el astrónomo de la corte proclamaba en voz alta: «Ha llegado el otoño». Tras esta declaración, la paulownia desprendía una o dos hojas, simbolizando el anuncio del otoño.En realidad, según los estándares climatológicos, el otoño comienza cuando la temperatura media diaria se estabiliza por debajo de los 22 °C en la segunda mitad del año. Salvo en las regiones donde el invierno es perpetuo o en aquellas donde la primavera y el otoño se fusionan sin verano, pocas partes de China entran en otoño precisamente al comienzo de esta estación.