義歯にはすべてクラスプ（留め金）またはクラウン（被せ物）が設けられており、口内の天然歯に引っ掛ける（被せる）ことで、義歯は正常に機能し脱落しません。総義歯は、大気圧差と吸着力によって固定されます。具体的には、総義歯の床（ベース）が被覆する歯槽堤粘膜に密着し、両者の間に大気圧差が生じます。床と粘膜の間の唾液がこれら三者間に吸着力を作り出し、大気圧と吸着力が共同で作用することで、総義歯の保持力が形成されます。
これは、水で濡れた二枚のガラス板を重ねた場合、ガラス板-水-ガラス板の間に生じる大気負圧と吸着力によって、二枚のガラス板が密着して力を加えても離れにくくなる原理と同じです。物理学の原理によれば、この大気負圧と吸着力は二枚のガラス板の面積に比例する。したがって、高く広い歯槽堤は面積が大きく、形成される大気負圧と吸着力も強いため、義歯の保持効果は良好である。逆に、低く平坦な歯槽堤は面積が小さく、形成される大気負圧と吸着力も弱いため、義歯の保持は劣る。こうした患者を歯科医が診たがらないのも無理はない。
しかし、必ずしもそうとは限らない。臨床現場では、歯槽堤の状態が良い患者の総義歯の保持力が必ずしも良好とは限らず、歯槽堤の状態が悪い患者の総義歯の保持力が良好な例も頻繁に見られる。さらに、総義歯装着後、材料の品質不良により上顎義歯の床が中央で二つに割れた患者が、割れ目の両側に数個の穴を開け、糸で結んで使用を継続している例もある。中には結紮すらせず、半分だけの義歯を装着した状態で食物を咀嚼できる患者もいる。これらの現象は、大気負圧や吸着力では説明がつかない。