Gigi palsu dilengkapi dengan kawat pengait atau mahkota yang menggenggam gigi alami di dalam mulut, memungkinkan gigi palsu berfungsi dengan baik tanpa terlepas. Gigi palsu lengkap mengandalkan tekanan negatif atmosfer dan gaya adhesi untuk retensi. Secara spesifik, dasar gigi palsu membentuk segel yang rapat dengan mukosa yang menutupi tonjolan alveolar, menciptakan vakum di antara keduanya.Ludah di antara piringan dasar dan mukosa juga menghasilkan gaya adhesi. Kombinasi tekanan atmosfer dan adhesi membentuk gaya retensi gigi palsu lengkap.
Prinsip ini mirip dengan tumpang tindih dua plat kaca yang basah oleh air: vakum dan gaya adhesi antara kaca-air-kaca menyebabkan plat-plat tersebut menempel erat, menolak pemisahan.Menurut prinsip fisika, vakum atmosfer dan gaya adhesi ini berbanding lurus dengan luas permukaan kedua lempengan kaca. Oleh karena itu, tonjolan alveolar yang tinggi dan lebar memiliki luas permukaan yang lebih besar, menghasilkan vakum atmosfer dan gaya adhesi yang lebih besar, sehingga retensi gigi palsu menjadi lebih baik. Sebaliknya, tonjolan alveolar yang rendah dan datar memiliki luas permukaan yang lebih kecil, menghasilkan vakum atmosfer dan gaya adhesi yang lebih lemah, sehingga retensi gigi palsu menjadi lebih buruk.Tidak mengherankan jika beberapa dokter gigi enggan menangani pasien semacam ini. Namun, kenyataannya tidak sepenuhnya demikian. Dalam praktik klinis, sering diamati bahwa pasien dengan kondisi tonjolan alveolar yang baik tidak selalu mengalami retensi optimal dengan gigi palsu lengkap mereka, sementara pasien dengan kondisi tonjolan alveolar yang buruk masih dapat mencapai retensi yang memuaskan dengan gigi palsu lengkap mereka.Selain itu, beberapa pasien yang menggunakan gigi palsu lengkap mengalami retakan di tengah dasar gigi palsu atas akibat kualitas bahan yang buruk. Mereka mengebor beberapa lubang di kedua sisi garis retakan, mengikatnya dengan benang, dan terus menggunakan gigi palsu tersebut. Di antara pasien-pasien ini, beberapa di antaranya sama sekali tidak melakukan pengikatan, hanya menggunakan setengah gigi palsu dan tetap dapat mengunyah makanan.Fenomena ini tidak dapat dijelaskan oleh tekanan negatif atmosfer atau gaya perekat.