直腸癌症狀多樣，約三分之一患者初期毫無異常徵兆，需時刻保持警覺。尤其排便時出現下列症狀時更須高度注意：
一、無痛性血便
通常直腸癌初期形成腫瘤時，糞便摩擦腫瘤會導致腫瘤表面血管破裂出血，患者糞便會出現鮮明的新鮮血痕。此症狀易與痔瘡混淆，患者難以自行判斷，臨床亦曾有誤診案例！
隨著直腸癌惡化，患者血便症狀會轉變，多排出混雜血液、糞便與黏液的血便，其中血液多呈暗紅色。當直腸癌發展至一定程度，局部癌組織發生糜爛壞死時，患者甚至可能排出膿血便，或混有血塊與壞死組織、散發惡臭的糞便！因此若近期突然出現無痛性血便或糞便異常惡臭，極可能是直腸癌的警訊。
二、排便習慣紊亂
若近期無明顯誘因突然出現排便次數增加，且持續兩週以上，反覆出現腹瀉症狀、排便後殘便感、急迫性便意等現象，亦可能是直腸癌的徵兆。
直腸癌腫形成後，腫瘤本身及分泌物會強烈刺激腸道黏膜，改變患者排便習慣並引發偽性腹瀉。初期階段，偽性腹瀉多發生於晨起時分。
三、腸道狹窄・阻塞症狀
直腸腫瘤隨癌細胞分裂增大，浸潤腸壁周圍組織，逐漸壓迫腸腔導致狹窄。尤其發生於直腸與結腸交界處的癌腫，隨病情進展易誘發閉塞症狀，表現為糞便變細、排便困難、便秘、腹痛及腹脹等。當排便困難加劇時，患者下腹部可能觸及索狀異常腫塊。
四、肛門疼痛
低位直腸癌若浸潤肛門管，將引發異常肛門痛，且隨病情惡化，疼痛強度與持續時間皆會加劇。當癌腫侵犯肛門括約肌時，除疼痛外，更可能逐步發展為肛門失禁與糞便失禁。
具大腸癌家族史者、年逾45歲者、或曾患慢性腸道疾病者，除需持續關注身體變化外，更應定期接受大腸癌篩檢（如直腸指診、大腸內視鏡檢查等），此為常見的大腸癌篩檢方式。