Symptomerne på endetarmskræft varierer meget, og næsten en tredjedel af patienterne udviser ingen abnormiteter i de tidlige stadier. Det er derfor vigtigt at være opmærksom. Der skal være særlig opmærksomhed på følgende symptomer på afføring:
1. Smertefri blodig afføring
I de tidlige stadier af rektal kræft kan friktionen mellem afføringen og tumoren typisk medføre brud på overfladiske blodkar, hvilket forårsager blødning. Dette resulterer i tydelige, friske blodstriber på den ene side af afføringen. Dette symptom forveksles ofte med hæmorider, hvilket gør selvdiagnose vanskelig og i nogle tilfælde fører til klinisk fejldiagnose!
Efterhånden som endetarmskræften udvikler sig, kan blodet i afføringen ændre karakter. Patienterne kan have blodig afføring, der indeholder en blanding af blod, afføring og slim, hvor blodet typisk er mørkerødt. Når kræften udvikler sig til et stadium, hvor det lokaliserede kræftvæv gennemgår ulceration og nekrose, kan patienterne også have afføring, der indeholder pus og blod, eller ildelugtende afføring blandet med blodpropper eller nekrotisk væv!Hvis man pludselig har smertefri, blandet blodig afføring ledsaget af en usædvanlig dårlig lugt, kan dette derfor være et tegn på rektal kræft. II. Forstyrrede tarmvaner En pludselig, uforklarlig stigning i afføringen, der varer over to uger, ledsaget af tilbagevendende diarré, ufuldstændig tømning og en vedvarende trang til at afføre sig, kan også være tegn på rektal kræft.
Når der dannes en rektal tumor, irriterer både selve tumoren og dens sekretioner kraftigt tarmslimhinden. Dette ændrer tarmvanerne og forårsager pseudodiarré. I de tidlige stadier opstår denne pseudodiarré ofte kort efter, at man er vågnet om morgenen.
III. Symptomer på tarmstenose og obstruktion
Rektale tumorer vokser kontinuerligt gennem kræftcelledeling, infiltrerer cirkulært omkring tarmvæggen og indsnævrer gradvist lumen. Tumorer, der opstår ved overgangen mellem rektum og kolon, er særligt tilbøjelige til at forårsage obstruktion under progression. Patienter kan opleve flere symptomer, herunder indsnævret afføringskonsistens, anstrengelse under afføring, forstoppelse, mavesmerter og oppustethed.Efterhånden som afføringsbesvær forværres, kan der undertiden mærkes en snorelignende unormal masse i patientens underliv. IV. Anal smerte Patienter med lavtliggende rektal kræft kan opleve unormal anal smerte, når tumoren udvikler sig og infiltrerer analkanalen. Denne smerte intensiveres gradvist med sygdommens fremskriden og bliver mere langvarig.Hvis tumoren involverer anal-sfinkteren, kan patienterne ikke kun opleve smerter, men også gradvist udvikle analinkontinens og tab af tarmkontrol.
For personer med en familiehistorie med kolorektal kræft, personer over 45 år eller personer med en historie med kronisk tarmsygdom er det vigtigt ikke kun at være opmærksom på kropslige forandringer, men også at gennemgå regelmæssig screening for kolorektal kræft. Almindelige screeningsmetoder omfatter digital rektal undersøgelse og koloskopi.