"옛날부터 며느리는 참아야 한다고들 했지만, 지금은 시어머니인 내가 참을 수 없을 지경이에요!" 상하이 출신으로 애틀랜타에 거주하는 시어머니 현진은 말했다. "며느리는 박사 학위는 있지만, 집에서는 아이 돌보는 법도, 요리하는 법도 모르고, 가정을 꾸려가는 건 더더욱 못해요."
가정 상담사 앞에서 현진은 화가 치밀어 올랐다. "내가 집에서 아이들을 돌보며 잠든 틈을 타 밥을 준비하느라 하루 종일 허리가 쑤실 정도로 고생한다. 저녁 먹고 겨우 숨 돌리며 아들과 일상 이야기를 나누려 하면 며느리가 옆에서 얼굴을 찌푸리며 내가 남편을 독차지한다고 노골적으로 불평한다.”
상담사가 입을 열려 하자, 한 마디도 꺼내기도 전에 현진이 말을 이었다.나도 옛날식 시어머니가 아니야. 나도 고등교육을 받았고, 우리 세대도 직장 다니고 집안일 하고, 세네 아이를 다 혼자 키웠어. 밤에는 정치 공부도 자주 했지. 요즘 젊은이들은 정말 버릇없게 자랐어.
게다가 자주 내가 밥을 다 해놓고 손자를 안고 그들이 돌아오길 기다리는데, 갑자기 전화가 와서 급한 일이 생겨서 저녁을 못 먹겠다고 하잖아.이게 말이 되냐? 그들 눈에 나는 가정부보다도 못하다니까!"
디트로이트 지역에서 활동하는 가정 상담사 구윤 씨는 위와 같은 사례가 상담 과정에서 흔히 접한다고 말한다. 아들과 함께 사는 많은 시어머니들은 며느리가 집안의 여주인인 양 행동하는 반면, 자신들은 명령만 받고 일하는 하녀로 전락한 듯한 느낌을 받는다고 한다.
시어머니들의 불평에 대해 구은 씨와 여러 가정 상담 전문가들은 다음과 같은 조언을 제시했다. 시어머니가 된 복을 누리는 분들이 실천에 옮기길 바라며, 노력한 만큼 보람을 얻을 수 있을 것이다.
▲ 마음을 비우고, 손을 놓는 법을 배워야 합니다. 아이들은 이미 성인이 되어 스스로 결정할 수 있습니다. 어른으로서 기꺼이 자신의 역할을 '가부장'에서 '조언자'로 전환해야 합니다. 시어머니와 며느리가 가까이서 오래 지내다 보면 마찰이 생기기 마련입니다. 집안일 같은 사소한 일이라면 참을 수 있으면 참으세요. 너무 따지지 말고 긍정적으로 생각하며 젊은이들의 사랑스러운 점을 더 많이 보고 그들의 부담을 이해해 주세요.
정말 마음이 아프다면 적절한 방식으로 표현하세요. 자녀들의 일에 간섭하지 말고, 그들의 결정에 '불청객 같은 충고'를 삼가세요. '예전에는...'이라며 지금의 젊은이들과 비교하지 말고, 특히 외부인 앞에서 며느리에 대한 뒷담화를 하지 마세요.
▲ 바꿀 수 없는 사실을 받아들여라. 아들이 며느리를 선택했으니 시어머니와 며느리의 관계는 이미 정해진 것이다. 아들이 좋아한다면 시어머니로서 이 사실을 받아들이려 노력해야 한다. 아들과 며느리가 서로 사랑하는 것보다 가정을 안정되고 화목하게 만드는 것이 어디 있겠는가? 만약 정말로 시부모 때문에 아들과 며느리가 헤어지게 된다면, 노인들은 평안한 노년을 누리지 못할 뿐만 아니라 손주들의 건강한 성장에도 영향을 미친다.
▲상대의 입장에서 생각해 보라. 모자(母子)의 사랑과 부부의 사랑이 표현되는 방식이 크게 다르다는 점을 이해하고, 자신의 아들을 사랑하는 방식을 며느리에게 강요하지 말라. 자신이 젊었을 때 며느리였을 때, 남편이 자신에게 더 많은 관심과 시간을 주길 바라지 않았던가? 며느리의 입장에서 생각해 보면, 젊은 부부가 단둘이 지낼 수 있는 공간을 내어주고 싶어질 것이다.
▲ 지나치게 예민해지지 마십시오. 젊은 부부가 가끔 말다툼을 하거나 화를 내는 말을 하는 것은 피할 수 없는 일입니다. 시어머니로서 항상 그 갈등이 자신 때문이라고 생각하지 마시고, 현장을 떠나는 것이 최선의 방법입니다. 자녀의 결혼 생활이나 손주 양육 문제에 지나치게 간섭하는 것은 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 문제를 악화시키는 경우가 많습니다.
▲항상 감사와 사랑을 품으세요. 며느리가 아들을 빼앗아 갔다고 생각하지 마시고, 오히려 아들이 방황하던 독신 생활을 끝내고 생활을 돌봐주며 고생도 마다하지 않고 아이를 낳아 키우는 며느리에게 감사하세요. 아들이 있는 자리에서 자주 며느리를 칭찬하면, 그 말이 며느리 귀에 들어가면 며느리도 당신을 더 존중하게 될 것입니다.
사람 마음은 모두 살과 피로 이루어져 있습니다. 시어머니가 며느리를 한 뼘 더 아끼면, 그것은 마치 '감정 계좌'에 한 뼘 더 돈을 저축하는 것과 같습니다. '예금'이 충분하다면, 가끔 생기는 작은 마찰이나 오해도 큰 갈등으로 이어지지 않으며 서로 소통하고 이해하기 쉬워집니다.
생활권을 넓히세요. 해외로 오면 생활 환경이 바뀌고 오랜 친구들과 연락이 끊기며, 언어 장벽과 교통 불편까지 더해져 더욱 외로움을 느낄 수 있습니다. 따라서 스스로 즐거움을 찾는 법을 배워야 합니다. 교회나 지역사회 활동에 참여하거나, 독서, 운동, 친구 사귀기, 화초 가꾸기 등을 통해 모든 관심을 가정에만 집중하지 않도록 해야 합니다. 그렇지 않으면 모든 일에 신경 쓰고 걱정만 하게 될 것입니다.