"어머님이 요즘 왜 자꾸 남이 물건을 훔친다고 의심하시죠? 친딸도 믿지 못하시는데, 무슨 일인가요?" 이 씨는 걱정스러운 표정으로 말했습니다. 70대 어머니의 지나친 의심 때문에 집에서는 벌써 세 번째 가정부를 교체했기 때문입니다.
정신건강의학과 외래에서는 '노인의 과도한 의심'으로 상담을 오는 사례를 자주 접합니다. 게다가 나이가 들수록 노인의 의심은 점점 심해지는 듯합니다.
사실, 의심증이 심해지는 것은 우선 노인들에게 매우 흔한 심리 상태입니다. 나이가 들면 청각과 시력이 약해져 정보 습득에 어려움을 겪게 되므로, 주관적으로 추측하거나 단편적인 말에 쉽게 휘둘리기 쉽습니다. 둘째, 노인의 생활 범위가 좁아지고 관심사도 한정되어 있어 가족들이 자신 몰래 이야기하는 것을 듣고는 자신을 논하는 것으로 오해하거나, 자녀가 무심코 한 마음에 들지 않는 말을 듣고는 온갖 생각을 하게 되는 등입니다.
하지만 주의할 점은 노인의 지나친 의심은 자녀의 충분한 이해와 세심한 보살핌이 필요할 뿐만 아니라 '마음병'의 가능성도 경계해야 한다는 것이다. 그중 가장 흔한 것이 노인성 치매로, 이런 노인은 기억력이 나빠질 뿐만 아니라 종종 망상을 동반한다. 예를 들어 다른 사람이 자신의 물건을 훔친다거나 해치려 한다는 등이다. 또한 다른 심리적 문제도 위와 같은 증상을 유발할 수 있다.
따라서 노인이 항상 다른 사람이 물건을 훔친다거나 자신을 험담한다거나, 자신이 중병에 걸렸다고 의심한다면 정신과나 심리과 전문 클리닉을 즉시 방문해야 합니다. 적절한 치료를 받으면 증상이 현저히 완화되는 경우가 많습니다.