腎虚とは、一般的な腎臓機能の衰えではなく、中医学における総合的な概念です。今回はMSN中文網の『名医講堂』が中国中医科学院基礎理論研究所の陳小野教授を招き、実は誰もが程度の差こそあれ腎虚の問題を抱えていることを解説します。
腎虚の真の意味
中医学の伝統によれば、腎虚はあくまで全体概念であり、外見的には白髪が増えたり、歯が抜けたり、腰痛や脚の脱力感、めまいや耳鳴りなどが現れます。しかし実際には、古代中医学におけるこの虚症の発展過程や、中西医結合の研究から見ても、腎虚は単なる全体的な疾患ではありません。
それは通常の腎臓を指すものではなく、中医学における外腎（生殖器系）を指すものでもなく、ましてや単なる副腎や下垂体、視床下部を指すものでもない。要するに、特定の部位に限定されない概念である。ある部位が極度に虚弱化した状態を「腎虚」と呼ぶ。例えば心臓にこの状態が生じると、心臓の衰弱や老化、あるいは極限的な虚弱化として現れ、これこそが腎虚の全体概念に該当する。
特定部位の過度な刺激が病変を引き起こす
多くの人々、特に若者は外見上は正常で、仕事や生活も順調に見えるが、内部のどこかが弱く消耗が激しく、その部位がすでに極度に虚弱化しているのに、本人は気づいていない場合がある。
例えば、身体の特定部位への過剰刺激で最も顕著な例が食道癌である。辛いものや熱い食べ物を好んで頻繁に食道を刺激すると、食道にびらんやより深刻な過形成を引き起こす可能性がある。しかし食道が癌化する前の損傷は全身に影響せず、ほとんど自覚症状もない。なぜなら人は食道の感覚に対して鈍感で、微弱な刺激しか感じないからだ。また、なぜ多くの人が慢性疾患で命を落とすのか。例えば慢性下痢の患者は、腸管が過剰に刺激されている。正常な排便は1日1回だが、彼は1日3回、しかも毎回下痢である。これが長期化すると、癌化する可能性も出てくる。
刺激を受けやすい部位は人それぞれ異なる。例えば閉経後の女性がエストロゲンを使用すると、乳腺や子宮上皮の増殖を促進し、これも過剰刺激に相当する。男性の前立腺も刺激過多で病変を起こす可能性がある。
適度な脳の活用は認知症を防ぎやすい
過度な使用に関して補足すると、脳の活用も該当する。個人的には、中国伝統文化に基づく脳の使い方を実践すれば、認知機能障害（いわゆるアルツハイマー型認知症）の発症リスクが低くなると考えます。
では、中国伝統文化における脳の使い方とは何か？それは「楽しみながら脳を使う」ことです。脳を使う過程そのものが喜びであり、現代科学的な脳の使い方のように、無理に法則に逆らい「課題型」の脳使用を強いるものではありません。その過程は決して不快なものではありません。中国伝統文化においては、生命の神秘を探求したり、書道・中国絵画・庭園造りといった高次の境地を追求する過程が、脳の自然な法則に沿って行われるため、脳への損傷が生じにくく、認知機能障害の発症リスクも低くなります。
30歳から腎を補うべき
前述した局所的な刺激が一定レベルに達すると、虚弱化が生じます。これらは腎虚の症状です。腎を補うのはいつから始めるべきか？私の答えは、一般的には30歳からである。30歳を過ぎると身体は下降線を辿り始め、体力も追いつかなくなる。これはマクロ的・全体的な虚弱状態である。しかし実際には、全体に加え、身体の特定部位が全体よりも消耗が激しい場合もある。この点を考慮すると、生活ストレスの大きい若者は20歳前後から補う必要があるかもしれない。
臓器は衰弱する前に代償期を経ます。この段階では体が必死に蓄えを消費に充てているため、白髪が生える頃には既に代償が始まっているのです。したがって20歳からの補腎は問題ありませんが、治療目的の量より控えめにすべきです。
中医学における腎の補養は複数の段階に分かれます。腎虚が極限に達すると「腎精枯渇」または「髄海不足」と呼ばれ、この状態では身体形態が変化し、背筋が伸びず腰や膝が曲がり、記憶力も低下します。したがって腎を補う際は複数の層を兼顧し、腎陰を補い、腎陽を補い、腎を補って髄を充填する必要があります。薬剤においては、六味地黄丸が腎を補う基礎方剤ですが、治療目的ではなく単に補う場合、推奨量の1/6を服用することが推奨されます。