Det uppskattas att Downs syndrom står för cirka 10 % av alla måttliga till svåra intellektuella funktionsnedsättningar. På grund av patienternas distinkta ansiktsdrag – som kännetecknas av tjocka epikantala veck i ögats inre hörn som gör att ögonen lutar uppåt – kallas tillståndet ofta i vardagligt tal för medfödd imbecillitet, även om experter inte helt stöder denna terminologi.Andra vanliga fysiologiska egenskaper hos Downs syndrom är hjärtfel, utskjutande tunga, fylligt ansikte, missbildningar av armar och ben, kortväxthet och progressiv fetma. Graden av intellektuell funktionsnedsättning varierar avsevärt mellan individer, men de flesta ligger inom det måttliga intervallet. Sedan utbildningsprogrammen för förskolebarn med Downs syndrom utökades på 1970-talet har dock ett ökande antal barn uppnått IQ-nivåer som motsvarar en mild intellektuell funktionsnedsättning.
Det finns i huvudsak tre typer av Downs syndrom. Den första är trisomi 21 (den vanligaste formen). Hos dessa barn finns det tre kopior av kromosom 21 istället för de vanliga två, vilket resulterar i en trisomisk tillstånd. Den andra är mosaiksyndrom, orsakat av utvecklingsavvikelser där vissa celler har en extra kromosom medan andra inte har det.Den tredje är translokations-Downs syndrom. Detta inträffar när den extra kromosomen från det 21:a paret fäster sig, helt eller delvis, vid ett annat kromosompar. Sannolikheten för att ett barn utvecklar Downs syndrom påverkas avsevärt av moderns ålder. Barn födda av kvinnor under 20 eller över 40 år löper större risk att drabbas (särskilt de senare).Risken att få ett barn med Downs syndrom är till exempel 1 på 1 300 för kvinnor i åldern 20–30 år, 1 på 600 för kvinnor i åldern 30–34 år, 1 på 300 för kvinnor i åldern 35–39 år och 1 på 80 för kvinnor i åldern 40–44 år.Därför rekommenderar läkare ibland äldre kvinnor att genomgå fostervattensprov under graviditeten för att avgöra om fostret har Downs syndrom eller andra kromosomavvikelser. Nyligen har vissa forskare föreslagit att andra faktorer än moderns ålder också kan bidra till Downs syndrom, såsom faderns ålder, överdriven strålningsexponering och vissa virusinfektioner.
Fenylketonuri uppstår när kroppen inte kan omvandla fenylalanin – ett ämne som finns i vanliga livsmedel – till tyrosin. Överdriven ansamling av fenylalanin i kroppen leder till onormal hjärnutveckling. Idag kan nyfödda screenas för fenylketonuri inom de första dagarna efter födseln: många stater kräver till och med att spädbarn måste genomgå denna screening innan de skrivs ut från sjukhuset.Kontinuerlig övervakning och kontroll av fenylalaninnivåerna i kosten från spädbarnsåldern till mitten av barndomen kan förebygga intellektuell funktionsnedsättning. Behandlingen av detta tillstånd måste påbörjas i spädbarnsåldern, annars kan det leda till allvarlig intellektuell funktionsnedsättning. Utöver tidig intervention fokuserar specialisterna alltmer på att screena föräldrar för fenylketonuri-genen.Även om sannolikheten för att två bärare av fenylketonuri gifter sig är extremt låg, skulle genetisk rådgivning vara mycket fördelaktigt om en sådan situation skulle uppstå. I likhet med fenylketonuri uppstår Tay-Sachs sjukdom när båda föräldrarna är bärare av genen. Detta tillstånd orsakar progressiv hjärnskada och är i slutändan dödligt.Det finns nu diagnostiska metoder för att identifiera bärare. Dessutom kan prenatal diagnos utföras via fostervattensprov under graviditeten. Därför är intellektuell funktionsnedsättning orsakad av genetiska faktorer helt och hållet förebyggbar. Blivande mödrar bör inte försumma screening för sina barns skull.