Se estimează că sindromul Down reprezintă aproximativ 10% din toate dizabilitățile intelectuale moderate până la severe. Datorită trăsăturilor faciale distinctive ale pacienților — marcate de pliuri epicantale groase la colțurile interne ale ochilor, care provoacă o înclinare în sus — afecțiunea este adesea denumită în mod colocvial imbecilitate congenitală, deși experții nu susțin pe deplin această terminologie.Alte caracteristici fiziologice comune ale sindromului Down includ: anomalii cardiace, limbă proeminentă, față plină, deformări ale membrelor, statură mică și obezitate progresivă. Gradul de dizabilitate intelectuală variază semnificativ de la o persoană la alta, deși majoritatea se încadrează în categoria moderată. Cu toate acestea, de la extinderea programelor educaționale pentru copiii preșcolari cu sindrom Down în anii 1970, un număr din ce în ce mai mare dintre aceștia au atins niveluri de IQ corespunzătoare unei dizabilități intelectuale ușoare.
Există în esență trei tipuri de sindrom Down. Primul este trisomia 21 (cea mai frecventă formă). La acești copii, există trei copii ale cromozomului 21 în loc de cele două obișnuite, ceea ce duce la o afecțiune trisomică. Al doilea este sindromul mozaic, cauzat de anomalii de dezvoltare în care unele celule posedă un cromozom suplimentar, în timp ce altele nu.Al treilea este sindromul Down de translocație. Acesta apare atunci când cromozomul suplimentar din perechea 21 se atașează, total sau parțial, de o altă pereche de cromozomi. Probabilitatea ca un copil să dezvolte sindromul Down este influențată în mod semnificativ de vârsta mamei. Copiii născuți din femei sub 20 de ani sau peste 40 de ani sunt mai susceptibili de a fi afectați (în special cei din urmă).De exemplu, riscul de a avea un copil cu sindrom Down este de 1 la 1.300 pentru femeile cu vârsta cuprinsă între 20 și 30 de ani, de 1 la 600 pentru cele cu vârsta cuprinsă între 30 și 34 de ani, de 1 la 300 pentru cele cu vârsta cuprinsă între 35 și 39 de ani și de 1 la 80 pentru cele cu vârsta cuprinsă între 40 și 44 de ani.În consecință, medicii recomandă uneori femeilor mai în vârstă să se supună unei amniocenteze în timpul sarcinii pentru a determina dacă fătul are sindromul Down sau alte anomalii cromozomiale. Recent, unii cercetători au sugerat că și alți factori în afară de vârsta mamei pot contribui la apariția sindromului Down, cum ar fi vârsta tatălui, expunerea excesivă la radiații și anumite infecții virale.
Fenilcetonuria apare atunci când organismul nu poate transforma fenilalanina, o substanță prezentă în alimentele obișnuite, în tirozină. Acumularea excesivă de fenilalanină în organism duce la dezvoltarea anormală a creierului. În prezent, nou-născuții pot fi testați pentru fenilcetonurie în primele zile după naștere: multe state impun chiar ca sugarii să fie supuși acestui test înainte de a fi externați din spital.Monitorizarea și controlul continuu al nivelului de fenilalanină din alimentație, de la naștere până la mijlocul copilăriei, pot preveni dizabilitatea intelectuală. Tratamentul pentru această afecțiune trebuie început în perioada de sugar; în caz contrar, pot apărea tulburări intelectuale severe. Pe lângă tratamentul prompt, specialiștii se concentrează din ce în ce mai mult pe screeningul părinților pentru gena fenilcetonuriei.Deși probabilitatea ca doi purtători ai fenilcetonuriei să se căsătorească este extrem de redusă, în cazul în care se produce o astfel de situație, consilierea genetică s-ar dovedi extrem de benefică. Similar fenilcetonuriei, boala Tay-Sachs apare atunci când ambii părinți sunt purtători ai genei. Această afecțiune provoacă leziuni cerebrale progresive și, în cele din urmă, se dovedește fatală.În prezent, există metode de diagnosticare pentru identificarea purtătorilor. În plus, diagnosticul prenatal poate fi efectuat prin amniocenteză în timpul sarcinii. Prin urmare, dizabilitatea intelectuală cauzată de factori genetici este complet prevenibilă. Viitoarele mame nu ar trebui să neglijeze screeningul pentru binele copiilor lor.